Deux cellule souches seulement et des télomères

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Deux cellule souches seulement et des télomères plus
courts… Voila comment vivre plus que centenaire !
Le sang d'une supercentenaire révèle les limites de la vie humaine !
La Hollandaise Hendrikje van Andel-Schipper est morte en 2005 à l'âge de 115
ans. En étudiant les raisons de sa longévité, des chercheurs ont fait de
surprenantes découvertes.
A la fin de sa vie, elle était la doyenne de l'humanité. Le cas de Hendrikje Van Andel-
Schipper, morte en 2005 à l'âge de 115 ans, continue d'intéresser la communauté
scientifique. Et dans son sang se trouveraient de nombreuses réponses à nos
questions sur la vie et la mort. C'est ce que montrent des chercheurs dans une étude
publiée ce mois d'avril dans la revue Genome Research.
En analysant le sang de la supercentenaire, les scientifiques ont d'abord découvert environ 450
mutations génétiques dans des cellules qui ne se reproduisaient pas. Contrairement à celles qu'on
observe dans le cas de maladie comme la leucémie, ces mutations ne comportent aucun risque
pour l'individu.
Deux cellules qui changent tout
Les chercheurs ont cherché à comprendre d'où venaient ces mutations. C'est là qu'ils ont
découvert qu'elles ne provenaient que de deux cellules souches sanguines. Ces deux petites
cellules souches étaient à l'origine des deux-tiers des globules blancs de Hendrikje Van Andel-
Schipper. Alors qu'en temps normal, environ 1000 cellules de ce type sont actives pour renouveler
le sang d'un être humain.
Deuxième trouvaille: les télomères (extrémité des chromosomes) étaient 173 fois plus courts dans
les globules blancs qu'à l'intérieur de cellules nerveuses du cerveau de la patiente. Pour les
chercheurs, cela signifie que plus une cellule se reproduit, plus la taille de ses télomères diminue.
L'immortalité n'est pas pour tout de suite
A partir de ces deux découvertes, les chercheurs émettent une hypothèse: nos cellules souches ne
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pourraient pas se diviser à l'infini. Il s'agirait d'une sorte "d'épuisement cellulaire". Théorie qui
expliquerait pourquoi deux cellules sur mille peuvent produire les deux tiers des globules blancs de
la vieille dame: les autres seraient tout simplement trop "fatiguées".
Ce phénomène poserait, de fait, une limite à notre vie puisque nos cellules doivent régulièrement
se renouveler. Henne Holstege, qui a dirigé ces travaux, voit tout de même des opportunités pour
la médecine dans ses découvertes. "Si je prends un échantillon de mes cellules souches et que je
me le redonne quand je suis vieille, j'aurais de nouveau de longs télomères", explique-t-elle, citée
par le site NewsScientist.com.
Inutile de s'emballer trop vite: "Cela pourrait n'être possible qu'avec le sang et pas avec d'autres
tissus", nuance-t-elle. Le secret de la vie éternelle est encore loin.
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