• Rupture du câble. • Relevage du câble pour la recherche d`un

• Rupture du câble.
• Relevage du câble pour la recherche d'un défaut. Collection historique des Télécommunications.
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Catherine
Bertho.
Télégraphes
et téléphones
Extraits du livre de Catherine Bertho "Télégraphes et téléphones - de Valmy
au microprocesseur" écrit avec la collaboration de Patrice Carré et
Claudine Guerrier et publié dans Le Livre de Poche - 1981
La grande course aux câbles sous-marins.
Il y a des progrès techniques ou industriels qui se
font dans l'ombre et qui ne parviennent jamais réelle-
ment à mobiliser l'opinion. D'autres, en revanche, par
leur aspect spectaculaire, ou par l'ampleur de leurs
conséquences sur la vie quotidienne, retiennent l'atten-
tion du public qui se passionne pour les péripéties des
premières tentatives. Il en est ainsi pour la pose des pre-
miers câbles télégraphiques sous-marins dans les an-
nées 1860, et en particulier du grand câble transatlanti-
que. Un journal comme le Times envoie un journaliste
sur le bateau poseur de câble et publie son récit haletant
sous forme de feuilleton. L'ouverture de la liaison
Europe-Amérique en 1866 a à peu près autant de reten-
tissement que, soixante-dix ans plus tard, la traversée de
Lindbergh. La traversée de l'Atlantique commence à
être la pièce de touche du succès des techniques nouvel-
les. Il faut réunir les deux moitiés écartées du monde in-
dustriel : les grands clippers mettaient soixante-quinze
jours à faire la traversée en 1850 ; les grands paquebots à
vapeur neuf jours en 1862 ; pour le télégraphe, puis pour
les liaisons radio, la traversée de l'Atlantique sera la
pierre de touche du succès. Lorsqu'en 1901 Marconi
réussira à lancer des signaux radio au-dessus de l'Atlan-
tique-Nord et, émettant à Poldhu (Cornouailles), sera
capable de se faire entendre à Terre-Neuve, il saura qu'il
a gagné.
L'idée de faire franchir des bras de mer aux câbles
télégraphiques naît très tôt, presque en même temps
que le télégraphe.^ Des tentatives ont d'ailleurs lieu en
même temps aux États-Unis et en Angleterre. Dès 1845,
Morse réussit à poser un câble d'assez faible longueur
entre Castle-Garden et Governor's Island dans le port de
New York. Vers 1841, le père anglais du télégraphe,
Wheatstone, propose à la Chambre des communes de
relier par câble l'Angleterre à la France.
Pour arriver à des résultats positifs, il faut cepen-
dant que soit franchi un triple seuil technique. En pre-
mier lieu, avant d'immerger un câble électrique, il est
nécessaire de résoudre le problème de l'isolation. Les
premières tentatives d'isolation au papier s'étant
révélées peu concluantes, la fabrication de câbles sous-
marins ne devient réellement envisageable
qu'après 1847. L'ingénieur allemand Warner Siemens,
auquel on doit la première grande ligne télégraphique
européenne entre Berlin et Francfort (1848-1849) et la
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Déroulement de câbles sous-marins. Collection historique des Télécommunications.
première locomotive électrique, met alors au point des
machines capables d'appliquer sur les câbles une
substance plastique isolante tirée du latex d'un arbre de
Malaisie, la gutta-percha.
Il faut d'autre part que le câble soit nettement plus
solide qu'un câble installé à terre, en particulier pour la
partie la plus proche des côtes, soumise à la fois aux frot-
tements résultant des courants et des marées et aux
menaces des pêcheurs, de leurs filets et de leurs dragues.
Le premier câble à travers la Manche, par exemple, est
victime du chalut de pêcheurs côtiers. Ceux-ci ramènent
triomphalement un tronçon de fil de cuivre, persuadés
d'avoir découvert une algue miracle, au cœur rempli
d'or.
Ce premier câble à travers la Manche comportait
en effet un âme de cuivre isolée à la gutta-percha et était
recouvert d'une simple spirale de fer. Il était très fragile
et fut immédiatement mis hors de service. Le second câ-
ble armé posé l'année suivante comportait quatre
conducteurs de cuivre et était nettement plus solide.
Dès 1858, on conçoit des câbles couverts d'une enve-
loppe textile extensible en spirale, capable de les
protéger efficacement. En fait, la technique des câbles
télégraphiques sous-marins se stabilise. Jusqu'aux
années 1920, les principes de fonctionnement resteront
les mêmes.
Une fois la question de la solidité et de l'isolation
des câbles résolue (les problèmes d'affaiblissement ne se
posant pratiquement pas pour les câbles télégraphi-
ques), restait à construire des bateaux capables de trans-
porter les énormes masses que représentaient les câbles
et de les poser sans les rompre.
Les premiers câbles sous-marins étant de longueur
modeste, on a simplement recours à des navires tradi-
tionnels sommairement aménagés. Le premier câble
de 1851 sous la Manche est posé par un simple remor-
queur, le Goliath, dans des conditions techniques tout à
fait précaires. Cependant, pour la pose du câble d'Algé-
rie en 1863, l'Administration française des télégraphes
achète spécialement un vieux vapeur anglais, ÏElectric
Pacha, rebaptisé le Dix-Décembre en hommage au jour
de l'élection de Louis-Napoléon Bonaparte, et le fait
équiper spécialement. Elle transforme de même en
1874, un autre vapeur à hélice anglais en navire câblier,
La Charente, Jusqu'en 1895, les deux bateaux vont être
employés simultanément, le Dix-Décembre ayant
d'ailleurs perdu son nom à la chute de l'Empire pour
devenir, de façon plus républicaine, Y Ampère,
Les Anglais, pour leur part, sont les premiers à
aménager spécialement un ancien paquebot pour la pose
de câbles sous-marins : le Great Eastern, C'est le pre-
mier plus gros navire de son temps, un véritable
monstre d'acier qu'il faut mettre à l'eau par le flanc sur la
Tamise en 1866. Great Eastern, avec ses cuves gigan-
tesques où sont lovés plusieurs milliers de kilomètres de
câbles, est un navire spécialisé, bardé de dispositifs in-
ventés spécialement pour faciliter la pose d'un câble. Ses
superstructures à la Jules Verne ont bien de quoi enthou-
siasmer les lecteurs de L'Illustration, La société du câble
transatlantique qui l'a fait construire, le rentabilisera en
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Dévidement du câble sous-marin de Douvres à Calais.
Le câble sous-marin de Douvres à Calais dans la cale du Blazer.
le louant (fort cher) pour les grandes opérations de pose
qui vont se succéder à partir de 1866.
Le premier câble sous-marin de quelque
importance est posé en 1851 entre Douvres et Calais.
Son promoteur est Jacob Brett, un technicien anglais qui
vient de mettre au point un procédé d'isolation à la
gutta-percha, mais qui n'a pas réussi à trouver des finan-
cements pour son projet à Londres. Selon un mécanisme
classique, qui jouera par exemple pour les innombrables
projets de tunnel sous la Manche, l'opinion anglaise
n'est pas enthousiasmée par le projet de liaison avec le
continent. Brett se heurte à l'hostilité de l'ingé-
nieur Stephenson, alors tout-puissant, et à la réticence
de l'opinion anglaise, amplifiée par une campagne de
presse. Louis-Napoléon Bonaparte, en revanche, auquel
Brett a été recommandé par des amis connus lors de son
exil à Londres, se montre intéressé. Londres est alors la
place boursière la plus importante en Europe. Le futur
empereur encourage la formation d'une Compagnie du
télégraphe sous-marin de la Manche, dont les capitaux
sont anglais. Après une tentative malheureuse, le câble
est mis en service en 1851, entre Douvres et Calais.
D'autres liaisons à travers la Manche suivront
en 1859, sur le trajet Dieppe-Beachy Head, toujours à
l'initiative de Brett et avec des capitaux anglais.
La grande affaire est cependant l'établissement
d'une liaison avec l'Algérie. La colonie conquise en 1830
commence à se développer. Surtout elle représente la
première grande colonie de peuplement de la France. Il
est donc d'une importance primordiale de la relier au
plus vite avec la métropole. Dès 1853, alors même que le
réseau continental est encore embryonnaire, l'Adminis-
tration des télégraphes passe une convention avec le
même Jacob Brett qui vient de réaliser le premier câble
sous la Manche. La «Compagnie du télégraphe
électrique sous-marin de la Méditerranée » doit poser un
câble entre la France et l'Algérie par la Corse et la
Sardaigne. En 1856, la liaison avec la Sardaigne est bien
réalisée mais le câble ne résiste pas aux contraintes
techniques des grands fonds entre la Sardaigne et
l'Algérie. En 1860 le gouvernement, lassé d'attendre,
déchoit la Compagnie de ses droits et passe une nouvelle
convention avec les promoteurs du câble transatlantique
Glass et EUiott pour un nouveau tracé, par Minorque
cette fois. Après un an de fonctionnement, la tentative
se solde à son tour par une déconvenue. En 1870, de
nouveaux modèles de câbles sont mis au point. A partir
de ce moment, des câbles à travers la Méditerranée vers
l'Afrique du Nord (tous à un conducteur) vont se
multiplier :
Marseille-Alger en 1871, 1879, 1880, 1919;
Marseille-Oran en 1892 ;
Marseille-Tunis en 1893.
Liaison transatlantique.
Le gouvernement et les assemblées sont très
soucieux de la liaison avec l'Algérie, mais l'opinion et les
milieux d'affaires s'intéressent beaucoup plus au câble
transatlantique. Dès 1857, un Américain, Cyrus Field,
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L'Agamemnon et le Niagara prenant à leur bord le câble transatlantique
réunit des capitaux très importants pour tenter
l'opération. Il a fait fabriquer un câble beaucoup plus
solide que les câbles alors en usage.
Au centre, l'âme est composée d'un taron de sept
fils de cuivre pur gainé de trois couches de gutta-percha.
Le tout est solidement enveloppé dans de la toile
goudronnée armée de dix-huit torons formés chacun de
sept fils de fer. Cyrus Field en fait fabriquer 3 200 kilo-
mètres qu'il fait charger à bord de YAgamemnon, navire
de guerre britannique en bois à hélice, armé d'un
gréement de fortune. La pose commença le 7 août 1857 à
partir de Valentia sur la côte ouest de l'Irlande. Dix jours
plus tard, le câble se rompt par 3 700 mètres de fond.
L'année suivante, Field reprend son projet. Deux
navires, ÏAgamemnon et le Niagara, doivent, à partir
d'un point situé au milieu de l'Atlantique, poser chacun
une moitié du câble ; échec ; une nouvelle tentative en
août 1858 réussit: le 5 août 1858, un message part
d'Irlande en direction de Terre-Neuve. On illumine à
New York pour fêter la nouvelle ; mais, moins d'un mois
plus tard, la liaison est interrompue. La guerre de
Sécession (1861-1865) interrompt alors les travaux. Dès
l'annonce de la paix, Cyrus Field reprend son projet, réu-
nit à nouveau des capitaux et, à l'aide du navire géant
Great Eastern, effectue une nouvelle tentative.
Le 2 août 1865, au cours de la pose, le câble se rompt,
disparaît au fond de l'eau ; on ne réussit pas à le repê-
cher. La tentative de 1866, enfin, se solde par une
victoire. Le 27 juillet 1866, le reporter du Times qui vit
sur le navire et a obtenu l'exclusivité du reportage peut
annoncer à ses lecteurs que non seulement la liaison est
établie à travers l'Atlantique, mais aussi quelques jours
plus tard que le Great Eastern a réussi à repêcher et
mettre en service le second câble.
Désormais, tout devait aller très vite. Trois ans
plus tard, le baron Erlanger, financier établi à Londres,
fonde la société du câble transatlantique français. C'est la
compagnie anglaise, propriétaire du Great Eastern, qui
effectue la pose. L'opération donne lieu à de grandes
démonstrations scientistes et nationalistes dans la
presse française: «Ulllustration, écrit le reporter du
grand journal illustré, a pris toutes ses mesures pour
suivre pas à pas les péripéties de cette mémorable
expédition à laquelle le monde entier s'intéresse. » Rien
de moins...
A partir de ce moment, l'ensemble des continents
se ceinture d'un réseau de câbles sous-marins dont la
géographie est étroitement liée à celle des empires colo-
niaux. Les premiers grands câbles anglais, par exemple,
sont à destination des points névralgiques de l'Empire :
en 1854, un câble relie Ceylan au continent indien;
en 1859, un autre petit câble effectue la jonction entre la
Tasmanie et l'Australie ; en 1860 enfin, un long câble est
entrepris à partir de Londres vers Suez, Aden, Mascate
et Karachi. La France, pour sa part, installe à partir
de 1880, toute une série de liaisons le long des côtes
d'Afrique Noire, aux Antilles et en Indochine. Une
conférence faite en 1896, sous le patronage de l'Union
coloniale, inscrit très nettement la croissance du parc de
câbles sous-marins dans le contexte de la course aux
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