Le Centaure

Société Astronomique du Valais Romand
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Situation
Le Centaure est une importante constellation australe at-
teignant 1060 degrés carrés. Elle se trouve sous la queue
de l’Hydre entre -30° et -64° de déclinaison. Dans sa par-
tie méridionale, elle enveloppe la Croix du Sud, dans une
région traversée par la Voie lactée.
Caractéristiques et origine
C’est là que l’on peut observer ses deux étoiles les plus
brillantes, α et β Cen, par -60° de déclinaison et à près de
deux heures d’ascension droite de la Croix du Sud. Ces
deux étoiles sont communément appelées « pointers » car
elles pointent en direction de la Croix du Sud et permettent
de repérer facilement cette dernière.
Le Centaure est une très ancienne constellation liée à di-
vers mythes. Avant tout, elle représente probablement le
centaure Chiron, fils de Chronos (Saturne) métamorphosé
en cheval et de l’océanide Philyre. Maître en botanique et
en astronomie, tuteur d’Achille, il enseigna à Esculape la
médecine. Certains l’identifient au Sagittaire, l’archer qui
dirigea ses flèches vers le scorpion. Des représentations
anciennes de cette constellation la présentent sous la forme
d’un personnage luttant contre le Mal symbolisé par un
loup. De fait, presque toujours, le Centaure apparaît bran-
dissant une lance dirigée contre un loup.
La grande quantité d’étoiles lumineuses qu’abrite cette
constellation a contraint Bayer à utiliser dans son atlas les
lettres de l’alphabet latin après avoir épuisé les grecques !
Les étoiles doubles
Les étoiles doubles visibles du Centaure sont nombreuses
et parfois très belles.
Le Centaure Centaurus; Cen - 1ère partie par Karine Sierro
1 - h 4423 est à la limite de la constellation des Voiles
2 - la double δ 109 comprend une étoile primaire blanche
accompagnée par une étoile bien plus faible
3 - Dans I 78, on peut apprécier deux étoiles de même
couleur blanche et d’égale magnitude séparées par à
peine 1’’ d’arc.
4 - D Cen se compose de deux étoiles orangées
5 - h 4518 présente une étoile principale orangée
6 - γ Cen est une binaire qui présente un mouvement or-
bital important. Comme ses deux composantes, tou-
tes deux des géantes blanches, ont quasiment la
même luminosité, il fut difficile par le passé d’en dé-
terminer la période orbitale ; actuellement on pense
qu’elle se situe autour de 84,6 années. L’importante
excentricité orbitale fut aussitôt constatée car les
deux composants offraient des séparations qui oscil-
laient entre 0,2 et 1,7’’. Actuellement, cette sépara-
tion est approximativement de 1,5’’.
7 - La binaire h 4563 se compose de deux étoiles jaunes
8 - J Cen est une étoile triple mais deux de ses compo-
sants sont très proches (0,1’’de séparation)
9 - N Cen est une double facile à résoudre malgré la fai-
ble luminosité de la compagne. L’étoile principale
est bleue et la secondaire est blanche
10 - K Cen (3 Cen) présente avec sa compagne une cou-
leur bleue
11 - La binaire h Cen 4 (4 Cen) a une étoile principale
brillante et une compagne beaucoup plus faible
12 - R 227 et β 1197 sont très semblables au niveau ma-
gnitude avec des séparations très faibles
Nombre
ADS a.d. (2000) déclinaison M
A
M
B
séparation (") couleur
h 4423 11h 16.5’ -45° 53’ 6.94 7.20 2.4" v
δ
δδ
δ 109 11h 28.6’ -42° 40' 5.17 7.90 13.2" b
I 78 11h 33.6’ -40° 35' 6.14 6.14 1.0" b b
D Cen 12h 14.0’ -45° 43' 5.60 6.90 2.8" or or
h 4518 12h 24.7’ -41° 23' 6.36 8.80 10.0" o r
γ
γγ
γ Cen 12h 41.5’ -48° 58' 2.86 3.00 1.5" b b
h 4563 13h 01.1’ -33° 37' 7.00 8.30 6.4" j j
J Cen 13h 22.0’ -61° 01' 4.53 6.18 60.3" bl bl
N Cen 13h 51.4’ -52° 50' 5.23 7.72 18.1" bl b
K Cen 13h 51.8’ -33° 00' 4.56 6.06 7.9" bl bl
h Cen 4 13h 53.2’ -31° 56' 4.73 8.35 14.9" bl v
R 227 13h 55.8’ -54° 08' 6.50 7.50 1.8" b
β
ββ
β 1197 14h 03.0’ -31° 41’ 6.52 7.60 2.1" v
β
ββ
β Cen 14h 03.8’ -60° 22’ 0.70 4.10 1.3" bl
α
αα
α Cen AB 14h 39.6’ -60° 50’ 0.04 1.17 19" j or

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Venons-en aux étoiles principales de la constellation :
β Cen, appelée parfois Agena mais plus souvent Hadar,
est la dixième étoile la plus brillante du ciel avec une ma-
gnitude de 0,66. Elle est située à près de 4,5° à l’ouest de
α Cen. Son système binaire est difficile à résoudre puis-
qu’elle se compose d’une étoile bleue de 0,70 accompa-
gnée d’une étoile de magnitude 4,1 à seulement 1,3’’ de
distance. Les deux étoiles sont liées physiquement mais
leur période orbitale doit être de plusieurs centaines
d’années.
α Cen est un célèbre système triple incluant Proxima du
Centaure. Α Cen a été baptisée Rigil Kentaurus (= le pied
du Centaure en arabe) ou Toliman. Les deux composants
les plus brillants furent découverts il y a trois siècles en
Inde. En 1709, Feuillée vit l’étoile secondaire à l’ouest
de la primaire mais en 1752, depuis le cap de Bonne-
Espérance, La Caille la vit au sud-ouest. C’est de cette
façon que fut découvert le mouvement orbital du sys-
tème, bien connu aujourd’hui. Ce système double consti-
tue la troisième étoile la plus lumineuse du ciel avec une
magnitude intégrée de -0,27 (les composants ont des ma-
gnitudes de -0,04 et 1,17). La primaire est une étoile
jaune semblable au Soleil et sa compagne est une étoile
orangée. La période orbitale est d’environ 80 ans et la
séparation varie entre 2 et 22’’. Sa distance par rapport à
nous est d’à peine 4,35 a.l. L’étoile a en plus un notable
mouvement propre de 3,68’’ par an en direction de
l’ouest.
L’inclinaison orbitale sur la voûte céleste des deux astres
les plus lumineux change avec le temps : on a calculé
que dans 11000 ans l’orbite relative sera vue de chant ;
elle commencera ensuite à s’étendre à nouveau mais le
mouvement relatif sera alors rétrograde.
A au moins 1°51’ au sud et 2°29’ à l’ouest, on trouve la
troisième composante du système, dont la distance au
Soleil est légèrement inférieure à celle du couple princi-
pal (4,28 a.l.) : l’étoile est donc plus proche de nous,
d’où son nom, Proxima Centauri. C’est une petite
étoile rouge (mag 10,7) à peine au-dessus de la limite de
masse distinguant les étoiles des naines brunes et des
planètes. Elle est encore instable et classée, sous l’ordre
de V646 Cen, parmi les variables à flashes ou flares stars
car des sursauts de luminosité imprévus et imprévisibles
ne durant que quelques minutes, se produisent à sa sur-
face.

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Description du système triple de α
αα
α Cent (suite)
L’inclinaison orbitale sur la voûte céleste des deux
astres les plus lumineux change avec le temps : on a
calculé que dans 11 000 ans l’orbite relative sera vue
de champ ; elle commencera ensuite à s’étendre à
nouveau mais le mouvement relatif sera alors rétro-
grade. A au moins 1°51’ au sud et 2°29’ à l’ouest, on
trouve la troisième composante du système, dont la
distance au Soleil est légèrement inférieure à celle
du couple principal (4,28 al) : l’étoile est donc plus
proche de nous, d’où son nom, Proxima du Centau-
ri.
Proxima est une petite étoile rouge (mag 10,7) à
peine au-dessus de la limite de masse distinguant les
étoiles des naines brunes et des planètes. Elle est en-
core instable et classée, sous l’ordre de V646 Cen,
parmi les variables à flashes ou flares stars, car des
sursauts de luminosité imprévus et imprévisibles, ne
durant que quelques minutes se produisent à sa sur-
face.
Les étoiles variables
Parmi les variables très nombreuses, on ne mention-
nera que les plus lumineuses et intéressantes. Plu-
sieurs sont irrégulières, comme omicron-1 Cen qui
varie de 5,8 à 6,6 en une période d’environ 200 jours
et V744 Cen qui varie de 5,14 à 6,55 en 90 jours en-
Le Centaure Centaurus; Cen - 2ème partie par Karine Sierro
viron.
Parmi les autres variables, on relève plusieurs étoiles
de type Mira dont la plus lumineuse à son maximum
est R Cen, variant entre 5,3 et 6 11,8 en une très lon-
gue période (546 jours), période qui semble d’ail-
leurs diminuer progressivement depuis quelques dé-
cennies ; ses oscillations aussi sont particulières car
les minima varient entre les magnitudes 9 et 11 avec
des chutes occasionnelles à 13 tandis que les maxi-
ma les plus hauts quoiqu’ils soient dans l’ensemble
plus semblables entre eux, suivent ordinairement les
minima les moins profonds.
Trois autres étoiles ont une magnitude maximale de
7,0 : U Cen qui chute à 14.0 (période de 220 jours),
X Cen qui descend à 13,8 (période de 315 jours) et
RV Cen dont le minimum est 10,8 (période de 446
jours).
Il y a aussi deux Céphéides : V Cen qui varie entre
6,43 et 7,21 en 5,49 jours et XX Cen passant de 7,30
à 8,31 en 10,95 jours.
Parmi les variables à éclipses, on trouve RR Cen qui
tombe d’un maximum de 7,27 à un minimum princi-
pal de 7,68 et un secondaire à 7,63, en 14 heures et
demie et V716 Cen qui descend de 5,96 à 6,52, son
minimum principal, et 6,21, son secondaire, en un
jour et demi environ.
Nombre
ADS a.d. (2000) déclinaison Maxi Mini Période (jours) Type
R Cen 14h 16,6’ -59° 55’ 5.30 11.8 546.2 mira
U Cen 12h 33,5’ -54° 40’ 7.00 14.0 220.28 mira
V Cen 14h 32,5’ -56° 53’ 6.43 7.21 5.4938 puls.
X Cen 11h 49,2’ -41° 45’ 7.00 13.8 315.1 mira
RR Cen 14h 17,0’ -57° 51’ 7.27 7.38 0.6057 écl.
RV Cen 13h 37,5’ -56° 29’ 7.00 10.8 446.0 mira
XX Cen 13h 40,3’ -57° 37’ 7.30 8.31 10.954 puls.
V716 Cen 14h 13,7’ -54° 38’ 5.96 6.52 1.4901 écl.
V744 Cen 13h 40,0’ -49° 57’ 5.14 6.55 90 sr.
Omicron-1 11h 31,8’ -59° 27’ 5.80 6.60 200 sr.
Les objets non stellaires
On trouve :
- deux amas ouverts, NGC 3766 et IC 2948, au
sud-ouest de la constellation avec des diamètres
apparents de 10’ et 15’. Un autre amas ouvert
NGC 4852 avec un diamètre de 10’.
- une nébuleuse planétaire, NGC 3918 de 13’’ de
diamètre et de mag. photographique 8,4
- deux galaxies NGC 4945, une spirale de 20 x 2’
et d’une magnitude photo 9,2 (elle se voit prati-
quement de profil, dans la direction nord-est/sud-
ouest, et NGC 4976, qui la suit est une galaxie el-
liptique se présentant comme une tache ronde et
lumineuse, avec un centre plus brillant.
Nombre
ADS a.d. (2000) déclinaison Maxi Mini Période (jours) Type
R Cen 14h 16,6’ -59° 55’ 5.30 11.8 546.2 mira
U Cen 12h 33,5’ -54° 40’ 7.00 14.0 220.28 mira
V Cen 14h 32,5’ -56° 53’ 6.43 7.21 5.4938 puls.
X Cen 11h 49,2’ -41° 45’ 7.00 13.8 315.1 mira
RR Cen 14h 17,0’ -57° 51’ 7.27 7.68 0.6057 écl.
RV Cen 13h 37,5’ -56° 29’ 7.00 10.8 446.0 mira
XX Cen 13h 40,3’ -57° 37’ 7.30 8.31 10.954 puls.
V716 Cen 14h 13,7’ -54° 38’ 5.96 6.52 1.4901 écl.
V744 Cen 13h 40,0’ -49° 57’ 5.14 6.55 90 sr.
Omicron-1 11h 31,8’ -59° 27’ 5.80 6.60 200 sr.

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- NGC 5128, connue sous le nom de Centaurus A,
est particulière (mag photo 6,5 et 10 x 8’ de di-
mension). Il est possible de la localiser à environ
4°et demi au nord de l’amas Oméga du Centaure.
Elle se présente sous la forme d’une sphère lumi-
neuse traversée par une bande sombre qui s’élargit
vers une de ses extrémités. Il est difficile d’estimer
sa distance, mais c’est sûrement une des galaxies
les plus lumineuses et massives qu’on connaisse.
En tant que source radio, son nom est Cen A et
elle est mille fois plus intense que la Galaxie ; l’é-
mission la plus forte provient de la bande sombre
mais d’autres sources se trouvent jusqu’à un degré
du centre. Enfin il existe deux autres sources radio
sous la forme de deux lobes, invisibles en optique,
qui se trouvent à des positions diamétralement op-
posées par rapport à la galaxie.
- NGC5139, le célèbre amas globulaire Oméga du
Centaure, d’une magnitude intégrée de 3,6 et d’un
diamètre visible de 23’ mais que la photo étend à
70’. C’est incontestablement le plus bel amas glo-
bulaire visible à l’œil nu ; il est connu depuis l’An-
tiquité, au point de figurer dans le catalogue de
Ptolémée. Bayer le prit pour une étoile qu’il appela
Oméga ; ce n’est qu’en 1677 que Halley, à Sainte
Hélène, découvrit sa vraie nature. Il est sans doute
composé de plus d’un million d’étoiles dont les
plus brillantes sont des géantes rouges et jaunes,
mille fois plus lumineuses que le Soleil. En 1893
déjà on avait découvert plusieurs variables dans
Oméga Centauri ; leur nombre dépassait la cen-
taine neuf ans après ; la plupart étaient des varia-
bles d’amas, toutes avec des périodes de moins
d’un jour, classées de nos jours dans la catégorie
des RR Lyrae
- une galaxie elliptique particulière, NGC 5253
(dimensions 4 x 1’,5) à environ deux degrés au
sud-sud-est de la grande spirale M 83 qui se
trouve dans l’Hydre. Elle se présente comme un
ovale incliné à 45 °, avec un centre très lumineux :
il s’agit d’un membre du groupe de galaxies du
Centaure, dont font également partie NGC 5102,
5128 et M 83. En 1985, on y observa une superno-
va (Z Cen) ; une autre a été enregistrée en 1972.
- un petit amas ouvert d’une vingtaine d’étoiles sur
3’, NGC 5281
- un autre amas globulaire encore plus petit, NGC
NGC5139, l'amas globulaire Oméga du Centaure,

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5286, légèrement au nord de l’étoile M Cen (mag
4), et une série de 4 amas ouverts, dont le plus
connu est NGC 5760 ; sa mag photo est 6,1 et sur
son diamètre d’environ 30’, on relève une quaran-
taine d’étoiles.
- NGC 5662 (mag totale 7,7) est plutôt dispersé et
moins lumineux.
Nom
a.d. (2000) déclinaison magnitude dimension type note
NGC 3918 11h 50,3' -57° 11’ 8.40 0.2 nébuleuse plan.
NGC 4852 13h 00,1' -59° 46’ 8.90 10.0 amas ouvert
NGC 4945 13h 05,5' -49° 28’ 9.20 20.0 x 2.0 galaxie spirale
NGC 4976 13h 08,6' -49° 30’ 9.70 2.0 x 1.5 galaxie elliptique
NGC 5128 13h 25,5' -43° 01’ 6.50 10.0 x 8.0 galaxie Cen A
NGC 5139 13h 26,8' -47° 29’ 3.60 23 amas globulaire Oméga Cen
NGC 5253 13h 39,9' -31° 39’ 10.8 4.0 x 1.5 galaxie elliptique
NGC 5281 13h 46,6' -62° 54’ 9.50 3 amas ouvert
NGC 5286 13h 46,4' -51° 22’ 8.20 1.6 amas globulaire
NGC 5662 14h 35.2' -56° 33’ 7.70 8 amas ouvert
La constellation du Centaure