Évaluer le risque sismique : Le cas de la côte Ouest

Évaluer le risque sismique : Le cas de la côte Ouest
L’étude scientifique des tremblements de terre ou séismes date de la fin du XIXe siècle. On
croyait autrefois que la terre tremblait à la suite d’explosions souterraines.
L’étude des ruptures de la surface terrestre lors de certains séismes (Owens Valley,
Californie, 1872 ; Nobi, Japon, 1891 ; etc.) a permis à Gilbert, Kotô, McKay et Griesbach de
montrer qu’un séisme a lieu quand un bloc de roche se disloque le long d’une faille. La
roche se disloque généralement en profondeur.
Voici un exemple de rupture ayant eu lieu en surface où on peut observer le déplacement
relatif des deux lèvres de la faille. Le terrain désertique était initialement plat et une marche
de 1,4 m de hauteur est apparue lors du séisme (Hector Mine, Californie, 1999).

En analysant le séisme de San Francisco de 1906, Reid a montré que la roche de la région
se déformait de façon élastique depuis des décennies et que la rupture avait permis de
relâcher violemment tout le stress accumulé.
On peut imiter un séisme en fléchissant une règle en bois au-delà de la résistance du bois :
la règle casse brusquement, les deux morceaux se redressent et on entend un craquement
(un tremblement d’air).
La «magnitude» d’un séisme est un chiffre qui nous renseigne sur l’énergie de déformation
des roches qui est libérée au moment de la rupture.
Mer noire

Animation : relâchement d’un stress

Qu’est-ce qui écrase, étire ou cisaille les roches au point de les disloquer ?
On a découvert dans les années 1960 que chaque morceau de la surface de la Terre est
en mouvement. Personne ne s’en était rendu compte avant parce que la vitesse moyenne
de ces mouvements n’est que de quelques centimètres par année.
Faille transformante du Jourdain
Israël Jordanie
Le texte cite divers exemples, dont le
glissement d’Israël contre la Jordanie qu’on
devine sur cette photo.
Les tremblements de terre sont une
conséquence inévitable de ces
mouvements parce que tout cela n’a pas
lieu de façon continue et douce. Il s’agit
plutôt d’une succession de mouvements
brusques séparés par des périodes où le
stress augmente dans les roches jusqu’à
ce qu’elles cèdent.
Chacun de ces mouvements est un
séisme, le plus souvent faible.

Rappelons que les séismes ne tuent jamais les gens directement. Ce sont les
catastrophes provoquées par les séismes qui le font (feu, glissement de terrain,
effondrement d’édifice, tsunami, etc.) ou, plus simplement, les objets qui tombent à
cause des secousses.
C’est ce que montre le film suivant. En laboratoire, on a soumis aux secousses
d’un séisme réel une maison construite selon les règles les plus strictes de la
Californie. La maison résiste, mais beaucoup d’objets tombent.