L’expérience de Millikan et la charge de l’électron { 1 Sunday, December 15, 2013 Physicien américain ; a vécu de 1868 à 1953 ; Lauréat du prix Nobel de physique de 1923 pour ses recherches sur la charge élémentaire de l’électricité et l’effet photoélectrique ; a reçu la médaille Hugues en 1923, le Faraday lectures de la Royal Society of Chemistry en 1924 et la médaille Franklin en 1937. Robert Andrews Millikan 2 Description de l’expérience : Des gouttelettes d’huile sont vaporisées au-dessus d’une plaque percée d’un trou ; celles qui tombent à travers sont ionisées par une source radioactive qui émet des électrons. Il observe d’abord la chute libre des gouttelettes. Il établit ensuite une tension électrique entre les deux plaques ; la force électrique fait alors remonter la gouttelette L’expérience de Millikan 3 Le champ électrique est nul et on laisse chuter la gouttelette dans le champ gravitationnel. Sa vitesse augmente, mais très rapidement la force de frottement visqueuse, proportionnelle à cette vitesse, équilibre la force gravitationnelle et la chute se stabilise à une vitesse constante. Il suffit alors de chronométrer le temps écoulé entre les passages de la gouttelette entre les deux repères, dont la distance est connue, pour déterminer la vitesse de chute. On connecte ensuite les plaques à une tension électrique. Les deux plaques forment alors les armatures d'un condensateur plan, dont le champ électrique est pratiquement constant dans la partie centrale, où ont lieu les mesures. La valeur de la tension est suffisamment élevée pour que la force électrique dépasse le poids de la gouttelette, cette dernière se stabilise d’abord puis remonte verticalement. De nouveau, sa vitesse d'ascension se stabilise rapidement grâce à l'action de la force de frottement visqueuse et on peut la déterminer à l'aide du chronomètre en observant le passage de la gouttelette entre les deux repères. De l'équilibre entre les forces électrique, gravitationnelle et de frottement, on déduit la charge électrique portée par la gouttelette. En connectant et court-circuitant successivement les plaques, on peut amener la gouttelette à faire plusieurs montées-descentes. Les gouttelettes sont électrisées par leur simple passage à travers le fin orifice de l'atomiseur mais leur charge électrique peut aussi changer lorsqu’elles captent des ions ou des molécules chargées qui flottent dans l'air de l'enceinte ; on utilise une source radioactive à radium pour favoriser leur ionisation. Millikan parvient ainsi à observer la même gouttelette changeant de charge électrique, puis mesure la variation de cette charge et trouve qu'elle est 4 toujours un multiple d’un même nombre : la charge élémentaire. Millikan conclut que les charges électriques qu'il a observées sont des multiples d'une charge élémentaire, la charge de l'électron, dont la valeur est de 4,891 10-10 esu. Cette valeur lui permet par la suite de déterminer d'autres constantes physiques, parmi lesquelles le nombre d'Avogadro ou la masse de l'atome d'hydrogène Analyse de cette expérience 5 Millikan utilise des données provenant de plusieurs publications sur la viscosité de l'air et sa dépendance par rapport à la température, afin d'obtenir les valeurs les plus sûres. C’est exactement ce paramètre, qu'il n'a pas mesuré lui-même, qui fait dériver légèrement ses résultats: la valeur finale publiée de la charge de l'électron est de 4,774 10-12 esu, soit 1,592 10−19C, ce qui diffère d'environ 1% par rapport à la valeur actuelle 1,602 176 487 (40) × 10−19 Mais, après d’autres expériences.. 6 Et c’est quoi la charge élémentaire alors ? 7 En résumé… 8