Louis-Napoléon Bonaparte, neveu de Napoléon 1er, a conduit les destinées de la France pendant près de deux décennies, du coup d’État de
1851 à la défaite de 1870, durant une période qualifiée de Second Empire (le premier Empire étant celui fondé par son oncle). Lui-même, en
restaurant l’empire pris pour nom de règne Napoléon III (le nom de Napoléon II étant réservé au fils de Napoléon 1er, qui n'a jamais régné).
D'emblée, il a instauré un régime dictatorial et limité très strictement la liberté d'expression. Mais au fil des années, le régime a évolué vers
des formes plus libérales, proches d'un régime parlementaire. Avec l'impératrice Eugénie, Napoléon III a animé une vie de cour brillante, aux
Tuileries (Paris), à Fontainebleau et à Compiègne, sans oublier les stations thermales et balnéaires créées sous son égide (Biarritz...). Cette
cour est ouverte à toute la bourgeoisie sans esprit de classe et se montre accueillante pour les gens de lettres.
Les orléanistes, partisans de la monarchie, se rallient à Napoléon III de bonne grâce, de même que certains leaders républicains sincères,
tels Émile Ollivier ou encore l'historien Victor Duruy. La société française s'est transformée sous l'impulsion de Napoléon III plus vite qu'en
aucune autre période de son Histoire. C'est à cette époque qu'elle a accompli sa révolution industrielle. L'empereur prend lui-même en main
la politique économique et sociale du gouvernement.
Convaincu des bienfaits du libre-échange, il signe en 1860 un traité de libre-échange avec le Royaume-Uni. Il institue aussi une union
monétaire, l’Union latine, qui a englobé jusqu'à la Première Guerre mondiale de nombreux pays. Enfin, il accorde le droit de grève aux
ouvriers. Avec son ministre Victor Duruy, l'empereur relance l'instruction publique. Paris change aussi de visage. Napoléon III engage à
marches forcées la rénovation de la capitale avec le baron Haussmann, préfet de la Seine. Outre-mer, au Sénégal, au Cambodge, en
Cochinchine, en Nouvelle-Calédonie, les troupes marines de Napoléon III jettent les bases d'un nouvel empire colonial que la IIIe République
aura à cœur d'étendre. Le gouvernement impérial voit dans les conquêtes coloniales une occasion de manifester la grandeur de la France.
Mais l'empereur, imbu de principes humanitaires et désireux de faire prévaloir en Europe le «principe des nationalités» (une nation, un pays),
mène par ailleurs une diplomatie brouillonne. C'est ainsi qu'il s'engage aux côtés du Royaume-Uni dans une guerre, victorieuse mais
éprouvante contre la Russie, en Crimée. Il intervient aux côtés des chrétiens d’Orient puis entraîne la France dans de graves déconvenues,
au Mexique comme en Italie. Enfin gravement affaibli par la maladie et poussé de l'avant par l'opinion publique, elle-même manipulée par
l'habile chancelier allemand Bismarck, il engage une guerre désastreuse contre les armées de la Prusse et des autres États allemands. Cette
guerre va lui coûter son trône et ternir de façon quelque peu excessive le bilan de son règne.
Source : http://www.herodote.net/1851_1870-synthese-67.php?resume=1