Fonction sociale du théâtre français et du théâtre dialectal dans le

FONCTION SOCIALE
DU THEATRE FRANÇAIS
ET
DU THEATRE DIALECTAL
DANS
LE SUD-EST,
DE LA FIN DE L'ANCIEN REGIME
A 1840
Du premier au second Empire, les enquêtes sur les patois en attestent,
le grand Sud-Est demeure zone d'épaisseur dialectale populaire, occitane
(parlers alpins, languedociens, provençaux) ou franco-provençale (parlers du
Dauphiné septentriona l, du Lyonnais, etc.).
Sur le long terme des XVII' et XVIII' siècl
es, l es villes sont naturellement
l es lieux à partir desquels rayonne la fr ancisation, objectif majeur pour l es
académies de Lyon, Marseille, Montpellier, Nîmes, qui naissent à la charnière
des deux siècles. Mais ces institutions touchent surtout le s élites traditionnelles.
Dans une société où l'enseignement n'est pas généralisé, la fonction du théâtre,
témoin et agent de
la francisation, est importante, dans son aspect symbolique
d'investissement culturel
et dans l'acculturation pratique du spectateur. Dans
l
es années 1750-1780, Aix, Grenoble, Montpellier, Toulon, Vienne se dotent
de lieux de théâtre permanents et rejoignent ainsi Avignon, Lyon, Marseille\
Nîmes. La va ll ée du Rhône est le chemin des troupes françaises. Significative-
ment, la sa
ll e de théâtre naît le plus souvent avant l es feuilles que l'on
commence à publier une, deux ou trois fois par semaine dans certaines de
ces
villes.
Le théâtre français mêle parole, chant, danse, dans un plaisir de la
modernité et un prestige socioculturel dont, au-delà des élites, négociants et
même artisans veulent participer. A la
fin de l'Ancien Régime, et au-delà, les
représentations gratuites qu'offrent
le s municipalités à l'occasion d'un grand
~f. Robert AMBARD, La Comédie en Provence au XVIII ' siècle, Publications de
la Facul té des Lettres d'Aix-en-Provence, 1956.
Provence Historique -Fascicule 160 - 1990

/58
RENE MERLE
évé nem e nt initie nt les co uche s populaires, si peu intégrées au bo n ton et à la
langue des élit es .
Ainsi à To ulon, à l'oc cas ion du sacre de Louis XVI, « les ad mini st rat eurs
de la Co mmunauté firent donner g ratuitem ent pour le pe uple une repr ésenta-
tion de La partie de cbasse de Henry IV, et du Tonnelier, où assistèrent plus
de dix-huit cents artisans ou journaliers avec leur s fe mm es, tous ces spectate ur s
té
moi gnè rent la plus grande satisfaction d' un spec tacle aussi nou veau p OUT
eux, et nonobstant la foule, il y régna le plus gra nde tr a nquillit é, et il s so rtirent
en ne cessant de crier Vive le Ro y» 2.
Le 28 mar s 1791 à Marseille, le Théâtre National, ex-Théâtre de s Variétés,
donne à J'occasion de l'heur euse convalescence du roi un e représentltion
gratuite de la Fédération marseillaise, Heny IV et les Mannequin s: «Il est
inutile
de dire que l 'a ffluence y fut prodigi eu se; les Dames de la Halle s'y
firent di st inguer. On a affecté de répandre à cette occasion, que le peuple,
pour qui étoit cette représe ntation, & qui en composoit les Spectateurs, avoic
enfoncé les Porre s, & commis pour plus de 1200 liv. de dégats dan s la Sallc.
C'est une fausseté, démentie par le Directeur de ce Spectacle. On a dan sé
dans ce pa
rt erre au so n du tambourin ava nt la Comédie, les loges particu lièr e-
me nt Ont été respectées; tout a été tranquill e, & jamais peut -ê tre des per -
sonnes peu faites à ce genre d'amu se ment, n 'o nt écouté de s Pièces avec autant
de recueillement »J.
Grandement ouverte au pe uple des villes avec la Révolution, la fréquenta-
tion du théâtre devient générale sous la Restauration. Les localités ne dis posant
en général que d' une salle, les publics s'y organisent stratégiquement en
différence sociologique évidente, autour d'un mê me répertoire. S'il existe
deux ou plusieurs salles, la hiérarchie sociale se reflète alors dans leur spéc iali-
sation: ainsi à Marseille à partir de 1790 le Grand Théâtre accueille un
répertoire haut de gamme, le théâtre des Variétés plutôt un répertoire de
divertissement. Le
public des Variétés est évidemment plus populair e, encore
que les élites ne dé daignent pas de s'y mêler. Un lieu commun de l'imaginaÎre
marseillais, après 1815, est le rejet mêlé
de fascination que provoque l'attitude
des Nervis dans la salle du Gymnase (ex-Variétés).
Cet engouement général et préco ce pour le théâtr e français gagne-t-il
plu s tardivement la campagne? Un autre lieu commun de l'imaginair e mar se il -
lais est l
'a hurissement admiratif du paysan dial ecto phone deva nt la scène
française.
En 1836, le peseur juré Chail an, auteur dramatiqu e franç ai s (il a
donné en 1827 un Jules César!) lit à la société des Belles Lettr es de Marseille
ses Amours
de Vénus, bientôt publi és et joué s. Le succès sera durable de ce
monologue dialectal, où un pa ysan du terroir conte sa découverte de la scène
marseillaise.
En fait, les troupes ambulantes battant la ca mpagn e, y font
connaître le répertoire français. Le savant archéologue Millin, vÎsitant les
1. A.C. Toulo n, BB JO, f' 559
3. Journal de Provence, 7 avril 1791.

THEATRE FRANÇAIS ET TH EATRE DIALECTAL 159
départements méridionau x, rencontre ai n si à Aups une pauvre troupe digne
de Scarron ~.
Le théâtre françai s, au départ réservé aux élites, pénè tr e la société ci vi le
par le même mimétisme qui fait se familia
ri se r le peuple avec le français d es
Moussus. Il entraîne vers la langue déso nn ais nationale ceux qui n 'o nt reçu
d'enseignem
ent (quand il s l'ont re çu !) que des frères Ignorantin s, ou des
régents de v
ill age .
CC t engouement n' cs t p as que conso mm a ti on passi ve. Il relève, dans le
plaisir individuel et collectif, d'une pratique d' auta nt plus vi va nt e que le li eu
es t privé de sa ll e permane nt e. A la fin de J'Ancien R ég im e, à J'imitation des
re
pr ésenta ti ons données par ma îtr es et élèv es dans l es co ll èges, qui fo nt de
l'écriture et du jeu théâtr
al un élément d'éduca ti on et de convivialit é, l es élit es ,
la bourgeoisie,
pr atique nt le théâtre de société. Par le théâtre, j és uit es et
orato
ri ens don naient d es leçons de langages à des élèves dont l'idi ome était
encore nata
l. Cet te acculturation es t si peu reçue en frustration que le théâtre
de l'intimité fam
ili ale ou ami ca le, loin de revenir à l'idiome, prolon ge en
plaisir cette contrainte langagière de J'écol
e.
Ainsi en 1 78 5, po ur la fête du Pr és ide nt d'Hu gues, parlementaire gren o-
bloi s, marquis de la Garde-Adhémar, sa famille éc ri t, joue, et fait imprimer
au château un divertissement, le Plaisir au Village'. Ainsi l
es bo ur geoises
sociétés
d'a mis de Marseille, sous l'Empire et la R es ta ura ti on , occupe nt po ur
une part leurs loisirs à la Bastide en joua nt la comédie.
Le père
Ge lu, boulan ge r marseillais, né en 176 8, est dialectophone naturel
mais grand amateur de théâtre françai
s: « comme mo n père, j'avais un faible
pr ononcé pour l'acce nt du nord » écrira s on fils, futur poète pr ovençaF, dont
la libido adolesce nt e, par actrices interposées, se fixe sur l es «franciores » g.
En 1820, po ur fa ir e pl ais ir au père Gelu tr ès malade, ses voisins lui offre nt
une fê t e. L'é pou se d'un c ha p lai re, (fendeur de boi s) lui récite du Racine en
plaisir suprême. «Elle nous déclamait le son
ge d 'A tha li e av ec d es gest es
hazardés (s i c) et d es intona ti ons singulière qui se nt aient beauco up plus les
leçons de la
Tata'f ( . .. ) et le banc de la vieille poissonner ie qu e le Cloî tr e des
Gra nd es Ma ries ~ I O .
Avec la Révolution et l 'E mpire, ce ph énomène, déjà perceptible ava nt
1789, connaît une évide nt e démocratisa ti on. La pratique du théâ tr e dans le s
sociét
és d'amate ur s d ev ient un fait maje ur sous la Resta ur a ti on. A Marseille,
ce
ll es que fréquente à partir de 1820 le jeune Vict or Gelu réuniss ent d es
4. A.L. MILLI N, Voyage dans l es Départements du Midi, Paris, Imp. Impériale, 1808.
5. Cf. Jean STEFANIN I, Un Provençaliste M arseillais, l'abbé Féraud, Publ ica ti ons
de la Faculté
d e~ Le ttr es d 'A ix-en-Provence, 1 96 9.
6. R.M. Greno bl e, V 15 235.
7. Vi cto GELU, Notes bio gr ap hique s, A.C. Mar se ill e, m s, p. t8t.
8. V. GEL U, op. cit., p. 285
9. L' in stitutr ice d es cl asses enfantines.
10. V. GELU, op. cit., p. \3 8.

/60
RENE MERLE
commis, des employés, mais aussi des artisans, des ouvriers des «métiers
protégés ,. : port efaix, etc. On y reprend le répertoire français, on s'essaie
même à l'écr
itur e, comme le père Daumier, modeste artisan. Victor Gelu",
Cauvièrcl2, bon s témoins, relatent de savo ur euses anecdotes s ur le jaillissement
imprévu
de l'i diom e natal, traversant la tirade française mal dominée. En
184 0, un amateur tou lonnais met plaisa mment cn scène les discussi ons pro ve n-
çales d'un gro upe qui répète une pièce française.
Ainsi
la jeunesse méridionale s'intègre à la culture dominante. Quand
V. Ge lu quitte Mar seille pour Lyon, où il vît quelques années après 1830, il
retrouve sans dépayse ment les mêmes sociétés d'amis, le même répertoire.
Le public méridional respecte le répertoire classique, adore le
drame
moderne, le mélodrame, ct sc délasse à la comédie de mœurs . Il se passionne.
Mar seille, grand li eu théâtral, aura sa bataille d' Antony en 1832. Son public
est terr ible, tumultueux, injuste. Mais sa consécration est majeur e. L yo n,
autre grand f oyer théâtral, est un relais vers la notori été parisienne pour les
Marseillais:
Bonnet Bonneville, quittant le théâtre marseillais d es Variétés, y
jouera
so us le Dir ectoire, avant de gagner Paris.
Ce public, formé par sa pratique dans l es sociétés d'amateurs , plus que
le répertoire privilégie l'acteur qui met au service du français de s qualités
ethniques
de fougue, de brutalité, et d' é motion . Le jeu méridional, Gelu y
insiste, est aux antipodes
du rom antisme l armoyant. Gelu , comédien amateur,
puis s
emi-prof essi on nel, se vo udra acteur frança is dans cc registre plus que
poète pro vençal.
Mais
sur scène, en anticipation de ce que sera plus tard la réalité linguis-
tique,
tout le monde parle français.
Ce qui ne signifie pas que cc théâtre ne se pimente pas de différence
linguistique.
Un exemple parmi d'aucres : on provençalise en 1790 à Marsei ll e
la Comédie de De sforges le Sourd et l'Auberge pleine » . «O n y trouve deux
rôles en langue provençale, l'
un de servante que Mlk Clarice joue bien; l'autre
d'hôtesse,
qu e M "'" Perceval prononce en Langue docienne avec une mo dulation
qui en rend les sons doux et agréabl es .. IJ. On ne saurait pour a utant parler
de théâtre biling ue: ce théâtre français joue de l 'idiome co mm e aujourd'hui
un film peut int é~rer un e point d'accent.
La
per sistance de l 'idiome dans le s villes du Sud ' ~ n'est pas so urce de
résistance à la pénétration du thé âtre français. Au contraire. Par ce théâtre,
la société est irriguée d'un français d'autant plus prestigieux qu ' il n'est pas
encore la langue com mune ,
Il. V. GELU, op. cit.
12.J. CAUVI ERE, Le Caducée, Souvenirs marseillais, Marseille, Marius O li ve. 1 871'1-
ISS6 1
3.jolfmal de Provence, 30 décembre 1790.
14. Sur k 's pr atiqu es langagières à L yo n, C f. R. MERLE, in R. MERLE, F.RUDE,
8n:you ('t so disciplo. G. Roquille /834. La Se yne, S.E. H.T.D., 1989. Sur celles de ['ensemble
des foyers du Sud-Est, Cf. R. MERLE , Vue mort qui n'en fÙ1Ît pas, l'écriture de l'idiome
nat,d, Nîmes, MARPOC, 1990.

THEA TR E FRANÇAIS ET TH EA TRE DIAL ECfA L 16 1
Voici deux exempl es assez étonnants de la dominance du français. En
1841, le courtier Desanat, défenseur de J'idiome natal, crée à Mar
se ille Lou
Boud-Abaisso, pr emier journal entièreme nt versifié en langue d'oc, jus qu'aux
indica ti ons d'abonnement. L'important e c hr onique thé âtr ale ne rend compte,
en
pr ovençal, que de pièces franç ai ses. En 1839, Pier re Bellot, aureur provençal
connu, publie un long
fe uilleton versifié dans le Sémaphore, grand jo urnal
de
Ma rse ille: c'est en pr ovençal qu' il donne son sentiment sur l es deux
théâ
tr es de la cité, et leur répertoire françai s.
Pour autant, si le répertoire es t tr ès majoritaireme nt français, la place
de l'idiome natal n
'y es t pas négligeable. L'in ve ntaire du texte dialectal im -
primé en attestel5• Cert
es , cet inventaire n' es t p as entièreme nt signifia nt: to ut
ce qui a été écrit n 'a p as été joué, tout cc qui a été écrit n'a p as été impr im é,
to
ut ce qui a été joué n 'a pas été impr im é. Mais l' impr ession a tt es te d' un
d
és ir importa nt de reconnai ss ance socia le. L 'é tude des sources demeurées
manuscrit
es dépasserait de loin le cadre de cette rapide synthèse.
Ce réperto ir e imprimé utilisant l'idiome natal pr ésente un certain nombr e
d'aspects parado
xa ux.
Le premier paradoxe
ti e nt à la localisatio n: ces pièces s om rares dans la
zo ne franc opro vençale. Le théâtre de Lyon abandonne un usage du di alecte
attesté jusqu'au milieu du XVIIIe siècle. Deme
ur e le morceau r éc ité ou c hant é
en sociét
é, qui propose à l'amuse ment condescendant du nota bl e la mise en
scène du pèupl
e: ains i, à la fin de l'Ancien R ég im e, des pièces patoises de
Révérony, directeur d
es conditions d es soi es . Du Dire ctoire à la Mon archie
de Juillet,
le s pi èces amusantes de l'hui ss ier Louis Etienne Blanc, en « langage
ca
nut » , distraie nt l es réunio ns bourg eoises. Par ailleurs, en 1808, une comédie
es t imprimée à Gr eno bl e. Mais cette traduction du célèbre G ro ulié Bel Esp rit
provençal fut-e
ll e re présentée ?
Par contre, le Sud propose un répertoire dial ec tal abondant, et q ui accède
vr
ai me nt à la scène. La francisation plus rapide des ré gions franco pr ovençales,
où le renaissantisme1 f> est pr atiqueme nt inexistant, et la persistance de l'idi ome
au sud, appuyée d' un pr é- re nai ss antisme multiforme, suffise nt -e ll es à ex pliquer
ce
tt e dis tor sion ? Sans do ut e p as : l'idiome es t viva nt dans le Bas- Langue do c
o
ri ental et le Dauphiné de langue d'oc, qui fourni ss ent une part non nég li -
gea
bl e du c orpu s dial ec tal pr é -r enaissantiste (poési es essentie ll ement). L'éc ri -
ture théâtrale de petits nota
bl es , d'eccl és i as tiques, est att es t ée en manu sc rits
dans l
es Alp es (Hautes-Alp es , Isère) mais nous ne sav on s pas si ce tt e conni-
ve nce familière est passée à la r epr ésentation. Il es t diffic il e de me ttr e cette
lacune s
ur le seul compte de l'absence de struc tur es et la rareté des imprime-
ri
es: à Gap, le catal og ue thé âtr al loca1 (françai s) de l'imprimeur Allier est
1 5. C f. texte de l' in ve nr aire donné en a nn exe. O n pourra égaleme nt se reporter à notre
thèse, René MERLE, L'écriture
du prO'Ven çal, 177 5-1840, Bézier s, C.I.D. O., 19 90.
16. Nous app el ons Re naissantisme la pri se en comp te d'un d éc li n d'usage de la la n gu e,
dans sa dévalo ri sat io n social e, po li tique, culturelle, et, par ta nt, la mise en œuvre pratique
d' une entrepri se de sa l va tion, au premier chef par la dig ni fica tion littéraire.