Le principe de Pollyanna ou la vie en rose

Communication et langages
Le principe de Pollyanna ou la vie en rose
Gabriel Racle
Résumé
Les hommes aiment les trains qui partent à l'heure, les amours heureuses, les maisons fleuries ; bref, ils aiment que la vie
soit peinte en rose, et n'hésitent pas à y apporter les retouches nécessaires. Pourquoi alors les médias ne s'intéressent-ils
qu'aux catastrophes ferroviaires, au chômage, aux dépôts de bilan des entreprises, aux couples qui divorcent, aux
casseurs? Gabriel Racle ne répond pas à la question, mais il souligne finement une des contradictions de nos sociétés.
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Racle Gabriel. Le principe de Pollyanna ou la vie en rose. In: Communication et langages, n°97, 3ème trimestre 1993.
pp. 38-45.
doi : 10.3406/colan.1993.2453
http://www.persee.fr/doc/colan_0336-1500_1993_num_97_1_2453
Document généré le 15/10/2015

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Gabriel Racle
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Les hommes aiment les trains qui partent à l'heure, les
amours heureuses, les maisons fleuries ;
bref, ils aiment que la vie soit peinte en
rose, et n'hésitent pas à y apporter les
retouches nécessaires. Pourquoi alors les
médias ne s'intéressent-ils qu'aux
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trophes ferroviaires, au chômage, aux dépôts de bilan des entreprises, aux couples qui divorcent, aux casseurs? Gabriel Racle ne répond pas à la question, mais il souligne finement une des contradictions de nos sociétés.
Pollyanna apparaît en 1913 dans un livre d'Eleanor Porter, dont
Walt Disney tirera un film. L'héroïne du livre est une petite fille,
dénommée Pollyanna, qui voit toujours le bon côté des choses.
Ce pourrait être la figure de proue de tous les groupes
d'optimistes, si de nos jours il s'en trouve encore. Mais au fond, voir la
vie en rose, ne serait-ce pas une tendance naturelle - ou du
moins normale - de l'esprit humain ? Quelques chercheurs, peu
nombreux il faut bien le dire, s'en sont préoccupés et Pollyanna
a donc fait son entrée dans le domaine de la psychologie avec le
principe de Pollyanna, mis de l'avant par M. Matlin et D. Stang
qui, dans un ouvrage1 peu connu, font une synthèse de quelques
études se rattachant à cette vision systématiquement positive
des choses.
Le principe de Pollyanna est un mécanisme psychologique qui
incite toute personne normale à préférer les aspects positifs ou
favorables des choses, à favoriser le beau et l'agréable dans
tous les domaines de l'existence.
Dans leur ouvrage, Matlin et Stang regroupent leurs recherches
sous dix thèmes principaux : le principe de Pollyanna et la
sélection des stimuli, la perception, la langue, les associations de
mots, l'ordre des mots, l'apprentissage et la mémoire, les pen-
1. Matlin, L. et Stang, D., The Pollyanna Principle, Selectivity in Language, Memory and
Thought, Senkman Publishing Company, Cambridge (Ma.), 1978.

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sées, le bonheur, l'évaluation de soi et des autres2. Il est tentant,
treize ans après la publication de cette étude, de se demander si
les constatations de ces chercheurs sont toujours valables
aujourd'hui et de se poser quelques questions sur le bon état de
nos sociétés, où le négatif semble bien prendre la vedette.
Rappelons tout d'abord quelques grandes caractéristiques du
principe de Pollyanna, telles que Matlin et Stang les ont établies,
à l'aide d'un certain nombre d'exemples.
LE PRINCIPE DE POLLYANNA
DANS LE LANGAGE QUOTIDIEN
Pour ce qui est de la langue, le principe de Pollyanna se
manifeste généralement par une sélection thématique ou lexicale.
Les sujets de conversation désagréables sont généralement
évités. Les mots agréables sont plus fréquents que les mots
désagréables. Les mots agréables sont plus fondamentaux que les
mots désagréables et les ont précédés dans l'histoire de la
langue.
On n'aime pas transmettre une mauvaise nouvelle, surtout à la
personne directement concernée ou à celle qui peut en être
affectée. C'est ce que l'on appelle « l'effet bouche cousue »,
c'est-à-dire cette tendance à éviter de transmettre un message
désagréable ou à en différer la remise le plus longtemps
possible. Cette attitude se manifeste aussi dans la formulation de
certains documents, de certains questionnaires évaluatifs, qui
ne proposent pas comme réponse possible des données
purement négatives mais plutôt : bon, moins bon, pas très bon, (et
non : mauvais, très mauvais) ou : supérieur, moyen, inférieur à
la moyenne. Le « franchement mauvais » n'est pas souvent
présent.
Pour éviter de parler un langage déplaisant, on utilise des
euphémismes ou des périphrases. Peter Fryer a étudié3
longuement la pruderie anglaise. La langue anglaise évite certains
termes, notamment pour ce qui est des fonctions physiologiques
et des lieux où elles s'exécutent : toilet room, bathroom, rest
room, cloakroom, par exemple. Le domaine sexuel a aussi été
entouré de tabous prononcés, comme l'alcoolisme d'ailleurs. Au
Canada, vins et spiritueux ne sont pas vendus dans les épiceries
2. Pour plus de détails, voir : Racle, G., « L'attrait irrésistible de l'agréable ou le principe
de Pollyanna », Psychologie, septembre 1981, pp. 29-35.
3. Fryer, P., Studies in English Prudery, New York, 1963.

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ou supermarchés, mais à part. Et ce n'est que récemment que le
Québec s'est affranchi de cette règle. « Buvons heureux, mais
buvons cachés ! »
C'est aussi tout le secteur relié à la mort qui est surpeuplé
d'euphémismes : les objets, les cérémonies, les professions et
les fonctions qui les entourent sont rebaptisés (on est passé des
directeurs de pompes funèbres aux thanatologues). L'usage
d'exposer les morts dans un salon funéraire, après leur avoir fait
subir un maquillage revivifiant, relève sans doute de la même
attitude. D'ailleurs, il n'est pas question de mourir, mais de « to
pass away ».
L'euphémisation est, du reste, un processus en évolution
constante. Lorsque le sens d'un mot devient trop clair, un autre
le remplace, et ainsi de suite. Et sans doute les « happy ends »
de si nombreux films proviennent de la même source
inconsciente de rejet du déplaisant.
De nombreuses études ont été faites, depuis la première du
genre entreprise par R. Zajonc4 en 1968, sur la fréquence
d'emploi des mots d'une langue en fonction de leur expressivité.
Ainsi, la fréquence des mots agréables en anglais écrit est
beaucoup plus grande que celle des mots déplaisants, et cette
constatation est très générale (revues, journaux, livres, textes
scientifiques...). Dans un ouvrage intitulé Les meilleures
citations pour toutes les occasions, 3 175 ont un sens positif et
1 487 seulement un sens négatif. Il en va de même dans
d'autres langues : chinois, russe, urdu, allemand, espagnol,
français (à l'exception du mot guerre, plus fréquent que le mot
paix, peut-être parce que considéré comme viril, et donc
positif!).
Une étude des antonymes, ces mots qui s'opposent par paires,
è; est aussi fort révélatrice. Deux antonymes comme bon et mau-
^ vais, non marqués linguistiquement, s'opposent cependant dans
|> la langue. Bon est plus général que mauvais. À propos d'un plat,
g> on demandera : « Est-ce que c'est bon ? », plutôt que : « Est-ce
5 que c'est mauvais ? » La question « Est-ce que c'était un bon
c film ou une bonne émission ? » l'emporte sur « Est-ce que c'était
•â un mauvais film ou une mauvaise émission ? » Bon est en
•| quelque sorte neutralisé, et la question positive entraîne plutôt
I
§ 4. Zajonc, R., « Attitudinal effects of mere exposure », Journal of Personality and Social O Psychology, 1 968, n° 9, pp. 1 -27.

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une réponse positive ou nuancée. Si l'on demande si c'est
mauvais, on transmet l'idée que ce pourrait bien l'être.
Du reste, les inventaires linguistiques montrent que les mots
positifs précèdent les mots négatifs et qu'il y a beaucoup plus de
mots négatifs dérivés d'un mot positif que de termes positifs
dérivés d'un terme négatif. Une étude de Boucher et Osgood5
portant sur 11 langues met ce point en évidence. Il y a quelques
exceptions comme indépendant/dépendant ou illimité/limité.
Toutes ces constatations s'orientent dans le même sens et
manifestent une propension générale à utiliser le positif de
préférence au négatif, l'agréable au désagréable. Pourquoi ? Deux
chercheurs, C. Osgood et M. Richards, ont émis l'hypothèse6
suivante : « De temps immémoriaux, les humains ont trouvé que
la croyance est meilleure que le doute, la certitude que
l'incertitude, la plénitude que la pénurie, l'affirmation que la négation et
la congruité que l'incongruité... » Faut-il chercher une autre
explication ? Celle-ci permet d'entrevoir le sens de toutes les
croyances religieuses sur un au-delà, qu'il s'appelle nirvana,
paradis, royaume éternel, réincarnation ou autre.
LES CONSÉQUENCES POUR UNE BONNE PÉDAGOGIE
On a noté que les réactions à des stimuli agréables sont
beaucoup plus rapides qu'à des stimuli désagréables. La publicité,
sous toutes ses formes, exploite donc à fond cette tendance.
Dans la présentation des faits, les événements agréables
viennent en premier lieu : les vainqueurs avant les vaincus (telle
équipe a battu telle autre), les oui avant les non, les sens positifs
avant les sens négatifs, les commentaires positifs précèdent les
remarques négatives dans les analyses, les évaluations, les
critiques.
La mémorisation des faits, des événements, des souvenirs est
sélective. Ce qui est agréable ou appris dans un contexte
agréable se retient mieux7. Dès 1910, H. Hollingworth8 énonçait
ce principe toujours valable : « La canonisation des saints,
5. Boucher, J. et Osgood, CE., « The Pollyanna hypothesis », Journal of Verbal
Learning and Verbal Behavior, 1969, n° 8, pp. 1-8.
6. Osgood, CE. et Richards, M., « From Yang and Ying to and or but », Language,
1973, n° 49, pp. 380-412.
7. Sur tout ceci, voir : Racle, G., A Teaching Experience with the Suggestopaedic
Method, Ottawa, CFP, 1973 et Racle G., La pédagogie interactive, Paris, Retz, 1992.
8. Hollingworth, H., « The obliviscence of the disagreeable », Journal of Philosophy,
Psychology and Scientific Methods, 1910, n° 7, pp. 709-714.