5 décembre 2011 Thémistocle et les mines d`argent

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5 décembre 2011
Thémistocle et les mines d'argent du Laurion
par Pierre Bezbakh, maître de conférences à l'université Paris-Dauphine
La menace d'asphyxie économique de la Grèce, privée
d'accès à l'argent frais sur les marchés financiers, a un
précédent dans l'Antiquité... grecque.
A la fin de la guerre du Péloponnèse, qui a opposé au Ve siècle av. J.-C. Athéniens à
Spartiates, ces derniers occupèrent en 413 les mines d'argent du Laurion, principal fournisseur
d'Athènes en métal précieux, et ruinèrent ainsi la cité ennemie, l'obligeant à reconnaître sa
défaite.
A une cinquantaine de kilomètres au sud d'Athènes, dans la région du Laurion, se trouvaient
de gigantesques mines de plomb argentifère dont l'exploitation remonterait au XVIe siècle av.
J.-C.
D'abord extrait en surface, le minerai le fut en profondeur à partir du VIe siècle av. J.-C. grâce
à de multiples puits commandant de très longues galeries qui atteindront près de 150
kilomètres.
Au début du Ve siècle, la production d'argent sauva la Grèce envahie par les Perses lors de la
deuxième guerre médique, grâce aux initiatives de Thémistocle (528-462 av. J.-C.).
Devenu archonte (administrateur) d'Athènes en 493, puis stratège (chef de l'armée) en 490, il
réussit à unir les principales cités grecques et fit voter en 483 une loi navale affectant les
revenus des mines du Laurion à la construction d'une flotte de 200 navires de guerre destinée
à combattre les Perses. Cette idée lui vint de l'interprétation de la prophétie de la Pythie de
Delphes, qui avait conseillé aux Grecs de se protéger par "une barrière de bois".

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COMMERCE DES ESCLAVES
Après la défaite des Spartiates aux Thermopyles et le sac d'Athènes par les Perses, la flotte
grecque que Thémistocle commandait vainquit les Perses à la bataille navale de Salamine (-
480), précédant la victoire grecque de Platées qui mit fin au danger perse.
Thémistocle fit également construire de longs remparts autour d'Athènes et du port du Pirée,
toujours financés par l'argent du Laurion.
Ces mines dotèrent Athènes d'une monnaie forte en raison de sa teneur élevée en métal,
frappée d'un hibou qui la rendait identifiable et lui permit de s'imposer tout autour de la mer
Egée.
De plus, l'extraction du métal nécessitait la production d'outils variés : matériaux de
soutènement des galeries, marteaux et burins, paniers, lampes à huile pour éclairer les
galeries, treuils et poulies, pilons et moulins pour broyer le minerai, citernes pour le laver,
fours à bois et soufflets pour couler le plomb, coupelles pour recevoir l'argent détaché de sa
gangue de plomb.
L'argent était aussi utilisé pour fabriquer de la vaisselle, des bijoux, tandis que le plomb
servait à confectionner des tuyaux, des lampes, des ancres...
Enfin, le besoin de main-d’œuvre activait le commerce des esclaves qui travaillaient dans des
conditions très pénibles par équipes pratiquant "les trois-huit" ; ils étaient souvent loués par
les concessionnaires des mines à des propriétaires d'esclaves.
Ces exploitants n'étaient pas propriétaires du sous-sol, qui appartenait à la cité à laquelle ils
payaient un droit en versant une partie des pièces d'argent sortant des ateliers de frappe à qui
ils avaient confiés le métal fin.
Aujourd'hui, la production de monnaie est surtout le fruit d'un jeu d'écriture.
Mais on voit à quel point une pénurie de monnaie peut déstabiliser une économie et un pays
tout entier, et à quel point la création monétaire permet de soutenir l'activité et d'opérer des
investissements décisifs.
Source :
Les acteurs de l'économie | LE MONDE ECONOMIE | 05.12.11 | 15h28
http://www.lemonde.fr/idees/article/2011/12/05/themistocle-et-les-mines-d-argent-du-
laurion_1613336_3232.html