Les théories du libre-échange

Les théories du libre-échange
Le libre-échange est une doctrine économique prônant la libre circulation des biens et des
services entre les pays. Cette théorie applique au niveau international le principe libéral selon
lequel, il convient de « laisser-faire » le marché (et donc de supprimer les entraves, c'est-à-
dire les interventions extérieures comme la fixation de quotas, de droits de douane par l'Etat)
afin d'aboutir à la meilleure situation économique possible.
Dans cette perspective, l'échange serait mutuellement avantageux. Ce ne serait pas un jeu à
somme nulle. Les libéraux s'opposent donc aux thèses mercantilistes (du XVIIe siècle), pour
qui le commerce, c'est la guerre, c'est-à-dire qu'il y a un gagnant et un perdant.
1. Les fondements théoriques du libre-échange
a. Adam Smith et la théorie des avantages absolus
Pour Adam Smith (XVIIIe siècle) les pays ont tout intérêt à se spécialiser et à développer les
échanges avec les autres pays. Pour lui, le principe de la division du travail s'applique au
niveau national, au sein des fabriques, mais aussi au niveau international. Selon, lui chaque
pays doit se spécialiser dans la production pour laquelle il est le plus efficace. Ainsi, si chaque
pays se spécialise, la production mondiale s'accroît, du fait des gains de productivité
engendrés, et les échanges se développent.
b. David Ricardo et la théorie des avantages comparatifs
David Ricardo (XIXe siècle) va renforcer l'analyse d'Adam Smith en montrant que même
lorsqu'un pays est plus efficace que les autres dans plusieurs domaines, il a intérêt à se
spécialiser et à commercer avec les autres pays. En effet, un pays efficace dans plusieurs
productions aura intérêt à concentrer les facteurs de production (capital et travail) dans
l'activité pour laquelle il est le plus efficace. En revanche, un pays peu efficace se spécialisera
dans la production pour laquelle il est relativement le meilleur, c'est-à-dire le moins mauvais
comparativement à ses partenaires commerciaux.
Il obtiendra ainsi une création de richesse maximale. Il pourra ensuite en échanger une partie
avec les autres pays.
2. Le libre-échange aujourd'hui
a. L'explosion du commerce mondial
Depuis la seconde moitié du XXe siècle, la plupart des pays à travers le monde s'est résolument
engagée sur la voie du libre-échange. Les droits de douanes sont passés, en une cinquantaine
d'années, de 40 % en moyenne à 5 %. L'augmentation des échanges mondiaux a été
largement supérieure à l'augmentation de la création de richesse.
b. Les nouvelles théories du libre-échange
Hecksher-Ohlin-Samuelson (théorème HOS, 1933) s'intéressent à l'origine de la spécialisation
des pays. Pour eux, tous les pays ne sont pas dotés de la même manière en facteurs de
production. Certains disposent de plus de capital, d'autres de travail. Chaque pays a donc
intérêt à se spécialiser dans le type de production qui utilise plutôt le facteur de production
abondant. Ainsi, si les Etats-Unis disposent plutôt de terres cultivables, ils ont intérêt à se
spécialiser dans la production agricole et d'en exporter une partie et d'importer des produits
incorporant plutôt du travail (par exemple).

Le libre-échange reste souhaitable puisque, selon ce théorème, il aboutit à une égalisation des
rémunérations à travers le monde.
Cependant, en observant le contenu des échanges internationaux, on peut constater que les
pays ont tendance à échanger des produits de même nature (par exemple,
exportations/importations d'automobiles entre les Etats-Unis et la France), on parle de
commerce intra-branche. Pour certains économistes, cela s'explique par le fait que les
consommateurs expriment « une demande de différence », ils consomment des produits
semblables mais non identiques.
L'essentiel
Les théories du libre-échange reposent sur l'idée que l'échange est bénéfique à tous les
participants et que chaque pays a intérêt à se spécialiser dans un type de production et à
importer les autres produits qu'il ne fabrique pas lui-même. Pour cela, il ne doit pas y avoir
d'obstacles à la libre-circulation des marchandises.