La fonction génitale féminine commence à la puberté et prend fin à la ménopause. Elle est rythmée
par les cycles ovariens et les règles, qui, lorsque la femme n'est pas enceinte, se produisent tous les
28 jours en moyenne sous la forme d'un écoulement de sang provenant de la paroi vascularisée de
l'utérus, mêlé à de fins débris de muqueuse utérine. À chaque cycle, en effet, l'un des follicules
ovariens parvient à maturité dans l'un des deux ovaires et éclate, libérant un ovule : c'est l'ovulation.
Capté par les franges et le pavillon de la trompe utérine, l'ovule s'achemine alors vers l'utérus. Si,
pendant ce trajet, qui dure 4 jours, il est fécondé par un spermatozoïde, l'ovule va s'implanter dans la
muqueuse utérine pour y devenir embryon. S'il n'est pas fécondé, les règles se déclenchent. Ces
phénomènes obéissent à une sécrétion hormonale hypophysaire (hormones folliculostimulante et
lutéinisante) qui contrôle le cycle ovarien. De leur côté, les ovaires sécrètent leurs propres hormones
(œstrogènes et progestérone essentiellement), qui stimulent les organes sexuels et préparent
l'utérus à une éventuelle grossesse.
En cas de grossesse, le col utérin se ferme, l'utérus se distend peu à peu jusqu'à atteindre 30
centimètres de hauteur et 20 centimètres de diamètre, et, enfin, les parois du vagin s'assouplissent
pour permettre l'accouchement. Après la naissance, l'utérus se contracte fortement et reprend peu à
peu son volume normal. Il faut 6 semaines à l'ovaire pour retrouver son fonctionnement cyclique,
marqué par la réapparition des règles (retour de couches), plus tardive si la femme allaite.
a) Le cycle utérin
Evolution de la muqueuse utérine au cours d'un cycle
L'utérus est l'organe où se développe le fœtus. Il est constitué d'une paroi musculaire (myomètre)
tapissé par une muqueuse interne (endomètre) contenant des glandes nutritives et des vaisseaux
sanguins. La muqueuse se renouvelle périodiquement et sa destruction provoque des saignements :
ce sont les règles ou menstruations.