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NEURO - STIMULATION TRANSCUTANÉE
Le traitement de douleurs chroniques par des sources d'électricité naturelle remonte à la plus
haute antiquité.
Certains bas-reliefs de tombes égyptiennes de la 5ème dynastie (2 750 ans avant Jésus-Christ)
témoignent de l'intérêt médical alors porté à l'utilisation du poisson électrique du Nil
(Malapterurus electricus).
Dans la Rome antique, le recours à d'autres poissons électriques à des fins thérapeutiques fut
préconisé par des noms illustres tels Plutarque, Pline, Dioscorides, Galien.
Malgré des difficultés techniques évidentes, le recours à cette source naturelle d'électricité
perdura pendant tout le Moyen Age et la Renaissance.
Au XVIIIème siècle, le premier développement de l'électrothérapie coïncida avec l'apparition des
appareils éléctrostatiques. Pendant près d'un siècle, l’électro-analgésie fut largement employée
pour les extractions dentaires et la chirurgie des membres.
Après 1860, date de l'avènement de l'anesthésie générale, l'électro-analgésie tomba dans le
discrédit. Il faudra attendre la description de la théorie de la porte (gate control) par Melzack et
Wall en 1965 pour que la neurostimulation à visée antalgique retrouve un gain d'intérêt dans le
traitement de certaines douleurs peu ou non accessibles aux traitements pharmacologiques.
Très schématiquement, cette théorie postule que la stimulation des fibres tactiles myélinisées de
gros diamètre (Aa et b) renforce les mécanismes inhibiteurs physiologiques au niveau de la corne
dorsale de la moelle, limitant ainsi le passage des influx nociceptifs provenant des fibres de petit
calibre, peu myélinisées ou amyéliniques (A et C) vers les structures supra-spinales.
Depuis, la neurostimulation transcutanée a été acceptée et est utilisée par tous, son champ
d'application étant essentiellement représenté par le traitement des douleurs neuropathiques ou
de désafférentation et les douleurs myofasciales.
L'effet antalgique, constaté sur de nombreuses données cliniques, est vérifié par la réduction du
seuil du réflexe nociceptif RIII et confirmé par des études expérimentales versus placebo.
Néanmoins, l'efficacité de cette électrostimulation transcutanée n'est indiscutablement valable
que lorsque la stimulation peut se faire en amont de la lésion nerveuse responsable.
En cas de lésion profonde il faut avoir recours à la stimulation directe des centres nerveux
(stimulation des cordons postérieurs de la moelle, stimulation cérébrale profonde thalamique et
du cortex pré-moteur).
A côté de la TENS (Trans Epidermal Nervous Stimulation - Stimulation Nerveuse Transcutanée),
il existe d’autres modes de neurostimulation :
- La stimulation médullaire
- La stimulation corticale – aire pré-motrice
- La stimulation périaqueducale.
La TENS a bien des atouts. Le matériel est facile d'emploi, l'innocuité est totale, les indications
parfaitement ciblées et le rapport bénéfice/risque favorable.

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Principe
Le principe consiste à réaliser une stimulation sensitive préférentielle des fibres proprioceptives
du tact A avec un minimum d'influence sur les fibres nociceptives Ad et C.
Les courants TENS agissent sur les mécanismes du contrôle douloureux (contrôle de porte,
analgésie d’hyperstimulation, contrôle inhibiteur diffus de la nociception).
Ces courants peuvent entrainer une diminution de l’activité cellulaire de la corne dorsale.
Ils peuvent agir sur la production de neuropeptides opioïdes, de GABA, de sérotonine.
L'efficacité de la technique est corrélée à la perception de paresthésies induites dans le territoire
douloureux.
Un matériel d'emploi facile
Les stimulateurs externes se composent d'un générateur d'impulsions et d'électrodes cutanées.
Les générateurs d'impulsions
Ils sont alimentés par des piles de 9 Volts
Il s'agit d'un matériel miniaturisé, léger, portable, facilement réglable par le patient.
Les générateurs comportent 2 canaux indépendants reliés aux électrodes par des câbles de
couleur bleue ou noire pour la cathode et rouge pour l'anode.
Ces générateurs à courant constant de 0 à 100 mA délivrent des impulsions biphasiques
rectangulaires asymétriques compensées dont la largeur peut être modulée entre 0,1 à 1ms avec
des fréquences variables de 0,5 à 150 Hz. Il s'agit donc de courants à basses fréquences.
Certains appareils disposent de perfectionnements permettant de réaliser d’autres différents
types de neurostimulation :
- neurostimulation acupuncturale : elle utilise de très basses fréquences,
inférieures à 1Hz, qui ont la propriété d'induire un effet antalgique endorphinique car
antagonisé par la naloxone. L’intensité doit être suffisante pour provoquer des contractions
musculaires au moins visibles ;
- mode Burst : des salves d'impulsions de 50 à 100Hz (1Hz = 1 signal /seconde) sont
délivrées à une fréquence de 1 à 5Hz. Ce mode de stimulation est indiqué en présence de
troubles de la sensibilité tactile trop importants pour permettre l'obtention de paresthésies avec
une stimulation conventionnelle ;
- mode modulation : elle limite les phénomènes d'accoutumance en modifiant
automatiquement la fréquence et la largeur des impulsions.
Les électrodes
Elles comprennent deux électrodes positives (anodes  rouges) et deux négatives
(cathodes noires ou bleues) dépolarisantes. Elles doivent permettre un passage uniforme du
courant et avoir une superficie au moins égale à 4cm² afin d'éviter des irritations cutanées lors
d'utilisation d'intensités élevées. Il en existe de différentes surfaces.
La tolérance cutanée est améliorée par l'utilisation de matériel délivrant des impulsions
compensées.
Les matériaux utilisés pour réaliser ces électrodes sont soit des élastomères conducteurs du type
carbone nécessitant l'utilisation d'un gel de contact, soit des élastomères avec fibres conductrices
qui ont l'avantage d'être autocollantes, réutilisables et de s'adapter parfaitement aux
configurations anatomiques des zones à stimuler, notamment au niveau des articulations.
Les électrodes se présentent aussi sous forme de gants, de chaussettes ou de ceinture.

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Une totale innocuité
La stimulation transcutanée sera évitée chez les patients porteurs de pace-maker cardiaque et au
voisinage du sinus carotidien.
Il s'agit d'une méthode d'une totale innocuité dont les seuls incidents remarqués sont des
irritations locales en regard des électrodes lors de stimulations prolongées et trop intenses.
Points de stimulation
Deux points de stimulation sont utilisés :
1- " loco dolenti", en plaçant les électrodes rouges sur le territoire cutané douloureux,
2- sur le trajet du nerf sensitif, la cathode (noire ou bleue) étant placée le plus près de
la zone douloureuse de manière à induire des paresthésies dans ce même territoire.
Si la stimulation n’est pas possible ou aggrave la douleur, on peut choisir un site adjacent
(métamère voisin).
Le patient règle lui–même l’intensité du stimulus jusqu’à ressentir le stimulus sans sensation
désagréable.
Durée : Au début, il faut 2 à 3 heures par jour puis le patient modifie et adapte le temps
en fonction de la durée des effets, des douleurs. Surtout travailler la prévention.
La durée de stimulation est habituellement de 30 à 45 minutes par séance, ces séances étant
répétées 2 ou 3 fois par jour.
Nombre de séances : plusieurs fois par jour (ne pas utiliser en conduisant la voiture
mais ne pas oublier que ce matériel ne contraint pas à rester à domicile).
Changer quotidiennement le programme sinon accumulation d’ions chlore autour du
nerf à l’origine d’une inefficacité thérapeutique.
Intensité :
- En stimulation conventionnelle,
Les réglages de la fréquence et de la largeur d'onde seront effectués afin d'obtenir des
paresthésies non douloureuses pour une intensité la plus faible possible. Utiliser des
courants de faible intensité, appliqués loco dolenti, et de fréquence entre 5 à
150Hz, atteignant juste le seuil de la sensation de fourmillements confortables. L’effet
antalgique est localisé, immédiat et sans post-effet. Met en jeu le gate –control.
- Mode forte intensité :
Pratiquée à distance de la zone douloureuse et de basse fréquence (2 à 4 Hz), elle
produit une sensation de battement plus ou moins douloureux. L’effet antalgique est
diffus, retardé avec post-effet : stimulation suivie d’une analgésie plus ou moins
longue. Met en jeu les systèmes inhibiteurs descendants provenant du tronc cérébral et
activant des opiacés endogènes. Effets analgésiques inhibés par la naloxone.
- En mode Burst,
L’intensité de la stimulation est réglée non pas par le déclenchement de paresthésies
mais par le seuil d'apparition de fasciculations musculaires.
Des indications parfaitement ciblées

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1-Les douleurs chroniques neurologiques
- Atteinte d’un nerf périphérique
- Les syndromes douloureux régionaux complexes de type I (syndrome neuro-
algodystrophique)
- Les douleurs neuropathiques :
o en rapport avec des lésions nerveuses périphériques concernant des
nerfs peu éloignés du revêtement cutané (avant-bras, jambe) ;
o les douleurs des amputés. (membre fantôme, moignon) ;
o neuropathie périphérique (mono ou poly névrite) ;
o zona ;
o atteinte radiculaire (lombosciatiques séquellaires postopératoires,
arrachement incomplet ou périphérique du plexus brachial).
2-Les douleurs chroniques non neurologiques
- les syndromes myofasciaux ;
- les lombalgies chroniques.
3- En cas de lésion profonde
Les résultats sont plus aléatoires et inconstants et il devient alors nécessaire d'avoir recours à la
stimulation directe des structures nerveuses centrales.
CONSEILS D’UTILISATION
1-Devant une douleur de déafferentation :
Poser :
l'electrode negative (cathode : bleue ou noire) en regard du nerf atteint en amont de la lésion
et l'electrode positive (anode : rouge ) en regard du tronc nerveux en amont ou en aval de la
lésion.
2-Devant un névrome qui décharge : (on fait face à une dépolarisation),
Poser :
l'anode positive rouge devant le nerf pour hyperpolariser
et la cathode, electrode négative noire ou bleue en un endroit quelconque mais a distance du
névrome.
3-Devant un territoire avec hypoesthesie marquée:
Poser :
l'électrode négative et stimuler en amont selon le mode BURST (train d'ondes à fréquence
faible qui donne des contractures musculaires par recrutement des fibres a et b musculaires et
non cutanées). Le niveau d'intensité requis correspond à la constatation de l'obtention de
fasciculations musculaires sous la peau.
4-Dans le zona
- si allodynie et anesthesie :
Poser l'electrode negative noire ou bleue en latéro vertébrale dans le dermatome
atteint sur des aires non anesthesiées et sans allodynie.
L'anode est placée en distal du dermatome concerné.
-si hypoesthesie importante ou anesthésie:
Mode Burst pour obtenir des fasciculations musculaires.

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5-Dans la paralysie flasque + douleur neurogène:
Pas de mode Burst, stimulation transcutanée possible si peu d'atteinte sensitive.
6-Devant un territoire anesthesie :
Pas de stimulation transcutanée sauf Burst si absence de trouble moteur.
7-Devant des douleurs du moignon
En rapport avec un névrome qui décharge et selon la taille du névrome on peut proposer les
traitements suivants :
- enfouissement chirurgical si gros névrome,
- alcoolisation après repérage avec une aiguille de stimulation (cathode) pour les
névromes de taille moyenne,
- TENS pour les névromes de petite taille.
8-En cas de douleur permanente
On peut proposer une stimulation intermittente, à horaire fixe (30 minutes toutes les quatre
heures), le rythme d’application est fonction de la durée du post-effet. En cas d’absence du post-
effet, on conseille une stimulation permanente sur le nycthémère, en mode modulé ou en salves
pour éviter une trop rapide accoutumance.
9-En cas de douleur intermittente,
On préconise une utilisation précoce, si possible préventive (avant un geste douloureux).
Peu de contre-indications
Outre l'existence d'une anesthésie, d'une allodynie dans la zone à stimuler ou d'une électrophobie,
les contre-indications principales sont représentées par le port d'un pacemaker et la gravidité.
Ne pas stimuler sur le glomus carotidien
Un rapport bénéfice/risque très favorable
Globalement, pour les indications citées, les résultats favorables sont évalués aux environs de
60% ; ce chiffre est loin d'être négligeable puisque l’efficacité de cette technique permet alors de
diminuer, voire d'arrêter une médication antalgique, parfois source d'effets secondaires
préjudiciables.
Lors de lésions nerveuses périphériques, la repousse axonale est de règle. La récupération
sensitive coïncide avec la disparition de la douleur neurogène. La durée de la phase de
récupération varie proportionnellement au degré de gravité de l'atteinte neuronale; elle dépend
aussi de la proximité de la localisation par rapport aux structures centrales et de l'âge du sujet.
La mise en route d'une thérapie par la TENS doit tenir compte de ces paramètres qui
conditionnent la durée du traitement. Il est parfois reproché à la TENS la survenue possible d'un
épuisement thérapeutique progressif, souvent corrélé à une diminution de l'observance du
patient. Il est difficile de confirmer cet épuisement thérapeutique sur cette seule donnée si l'on
tient compte de l'évolution le plus souvent spontanément favorable des lésions nerveuses
périphériques. Il n'en demeure pas moins que la TENS représente un outil thérapeutique d'un
rapport bénéfice/risque très favorable, qui donne la responsabilité au patient à s'impliquer dans la
prise en charge de son syndrome douloureux.
La récente décision de remboursement des dépenses par les organismes assurantiels devraient
en permettre une utilisation plus large et réduire des prescriptions médicamenteuses hors AMM
qui peuvent être source de problèmes médico-légaux.
La prise en charge possible des dépenses : une mesure bénéfique.