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Les effets de la qualité de l’air sur la santé

Par Elena Ananieva, Christyan Bonilla, Anthony Cimino, Mélissa Doutre, Vanessa

Dufour, David Paolini, Dac Khang Jimmy Pham, Jean-Franôis Provencher, Shan Ho

Shen, Yu Shan Zhang, étudiants en pharmacie de l’Université de Montréal

Un individu respire environ 15 kg d’air par jour, ce qui signifie qu’il est constamment

exposé de façon involontaire aux polluants de l’air(1). L’agence Internationale pour la

Recherche sur le Cancer (IARC) a classifié plusieurs des composés polluant l’air

comme étant associés au cancer. En effet, l’air pollué contient des particules néfastes

pour la santé de l’homme. Les gaz d'échappement, tels que le diesel et d'autres

constituants de l'air ambiant, notamment le benzène et certains hydrocarbures, ont été

classés comme cancérigènes. De plus, les produits d’échappement des moteurs, les

solvants organiques et inorganiques ainsi que les métaux sont aussi des éléments

pouvant causer le cancer.

Depuis quelques années, la recherche aux États-Unis s’est concentrée sur les particules

fines liées à la pollution atmosphérique, nommée dans le jargon scientifique les matières

particulaires (PM)(2). Les matières particulaires, une combinaison de particules fines

solides et liquides extrêmement petites retrouvée dans l’air, peuvent grandement varier

dans leur composition et leur grosseur. On parle surtout de PM10 et de PM2.5; ils

correspondent aux matières particulaires de taille de 10 et de 2,5 micromètres en

diamètre, respectivement. Les composantes varient dans le temps et selon le lieu du

prélèvement de l’échantillon de l’air. La probabilité que ces particules atteignent et se

déposent dans les poumons est directement reliée à leur composition et grosseur. En

effet, plus la particule est petite, plus elle aura une facilité de pénétrer profondément

dans les poumons. Les particules sont donc caractérisées en fonction des tailles qui

produisent des effets différents. Les particules ultrafines (inférieures à 2,5 micromètres

de diamètre) se faufilent facilement dans les poumons alors que la plupart des particules

supérieures à 10 micromètres de diamètre seront expulsées par divers mécanismes de

défense au niveau des poumons. Les recherches canadiennes soulignent l’incidence

des diverses maladies aiguës et chroniques suite à une exposition prolongée aux

polluants atmosphériques tels que le dioxyde d’azote et l’ozone.

En 2013, l’IARC a notamment classifié la pollution de l’air ambiant comme cancérigène

pour l’humain, établissant ainsi un lien évident entre l’exposition à la pollution ambiante

et le cancer du poumon. En effet, près de 3,2 millions de décès prématurés en 2010,

dont 223 000 décès imputables au cancer du poumon sont attribués à une exposition au

PM2.5(2). Plus de la moitié de ces décès étaient attribuables à la mauvaise qualité de

l’air des pays de l’Asie du Sud-Est. Plusieurs études s’entendent sur le fait qu’une

exposition prolongée aux particules fines polluantes de l’air augmente les risques du

cancer du poumon, particulièrement l’adénocarcinome. Par exemple, une étude

américaine a montré une augmentation de 14% de cas de cancer du poumon associé

au PM2.5 dans une cohorte de plus de 500 000 personnes provenant de 50 différents

états(4). Par ailleurs, une autre étude publiée en 2006 démontre qu'une exposition

chronique à la pollution de l’air pourrait augmenter le risque de mortalité suite à un

cancer du poumon (5). De plus, plusieurs études ont confirmé une relation entre la

quantité de polluants auxquels les individus étaient exposés et le risque de développer

le cancer du poumon. Bref, même si le risque de développer un cancer du poumon dû à

la mauvaise qualité de l’air est généralement faible, dans une perspective mondiale, un

nombre considérable de décès y seront attribués ( 6). Par surcroît, jusqu’à présent, il y a

un lien clair entre l’augmentation de l’incidence des maladies cardiovasculaires ainsi que

des effets cardiovasculaires aigus et une exposition prolongée aux polluants

atmosphériques.

L’exposition à la pollution de l’air pourrait être une cause environnementale majeure de

mortalité précoce au niveau mondial d’ici 2050, dépassant la malaria et la mauvaise

qualité de l’eau. L’effet sera d’autant plus considérable dans les pays ayant des

populations denses comme la Chine et l’Inde. Toutefois, le Canada ne serait pas

épargné en raison de l’accroissement de l’urbanisation en zone de forte pollution. Le

National Ambiant Air Quality Standards (NAAQS), installé aux États-Unis, a émis

plusieurs recommandations quant au contrôle de la qualité de l’air. Ces mesures ont

surtout été recommandées par l’Organisation mondiale de la Santé depuis 1987. L’effort

pour contrôler les sources de pollution de l’air ambiant devrait être considéré comme

une stratégie de santé publique pour réduire l’incidence du cancer du poumon(6). Une

des principales mesures vise à contrôler l’émission de polluant engendrée par les

véhicules. Il est vrai que plusieurs avancées technologiques ont déjà permis une

amélioration considérable de l’émission de polluants par les véhicules, mais il reste

beaucoup de progrès à faire, particulièrement en ce qui concerne la congestion

automobile. Considérant le nombre croissant de voitures et la pénurie de transport en

commun, le développement des moteurs « verts » demeure insuffisant. Une

amélioration des technologies ne pourra pas à elle seule améliorer considérablement la

qualité de l’air; d’autant plus que les technologies qui génèrent de l’énergie,

majoritairement basées sur la combustion des fossiles (charbon, pétrole et gaz), sont

également une source importante de polluant contribuant à la dégradation de la qualité

de l’air. D’autres mesures politiques devront donc être entreprises. Une des principales

difficultés constitue l’accès à l’énergie propre ainsi que la dépendance des groupes

à faibles revenus à des technologies désuètes. La question de la quantité d'énergie

utilisée doit aussi être soulevée; en outre, la façon dont nous vivons, particulièrement en

Amérique du Nord, nécessite d’être revue sur le plan éthique. Il faut faire appel à une

politique pour l’utilisation de l’énergie responsable.

1. Goldberg, M. Teaching : Environnemental policy courses [En ligne]. Montréal : McGill ; 2014. [Consultée le 3 mars 2015]. Disponible :

http://www.med.mcgill.ca/epidemiology/goldberg/teaching-environmental/

2. Stacy, S. World Health Organization : Outdoor Air pollution causes cancer [En ligne]. American Cancer Society :2015. [Consultée le 3 mars

2015].Disponible :

http://www.cancer.org/cancer/news/world-health-organization-outdoor-air-pollution-causes-cancer

3. Arbex MA, Santos UP, Martins LO, Nascimento Saldiva PH, Amador Pereira LA, Ferreira Braga AL. Air pollution and the respiratory system. J. bras.

Pneumol. 2012 ; 38(5) : 643-655

4. Pope CA 3rd, Burnett RT, Thun MJ, Calle EE, Krewski D, Ito K, et al. Lung cancer, cardiopulmonary mortality, and long-term exposure to fine particulate air pollution.

JAMA. 2002;287(9):1132-41

5. Laden F, Schwartz J, Speizer FE, Dockery DW. Reduction in fine particulate air pollution and mortality: Extended follow-up of the Harvard Six Cities study. Am J

Respir Crit Care Med. 2006;173(6):667-72.

6.Fajersztajn L, Veras M, Barrozo LV, Saldiva P. Air pollution : a potentially modifiable risk factor for lung cancer. Nature. 2013 ;13 : 674- 678

7. Centre International de Recherche sur le Cancer : Organisation mondiale de la Santé. La pollution atmosphérique une des premières causes