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Bruxelles, le 12 décembre 2003
Le projet de recherche "BIONIC EAR" de l'UE étudie
de nouveaux moyens de guérir la surdité
Les résultats du projet "BIONIC EAR" financé par l'UE seront présentés par
la Commission européenne lors de la réunion de cette année de l'American
Society for Cell Biology (ASCB). La réunion commencera ce soir à San
Francisco. L'Union européenne a financé le projet "BIONIC EAR", prévu pour
quatre ans, à raison de 1,53 million d'euros, pour un budget total de 2,77
millions d'euros. Le projet "BIONIC EAR" examine les moyens de réparer
l'oreille interne dont les cellules ciliées ont été endommagées par des
traumatismes, des antibiotiques ou par les effets de l'âge, avec comme
conséquence une perte d'audition irréversible, dont souffrent plus de dix
pour cent de la population. Participent au projet l'université de Montpellier II
(France), l'institut Karolinska de Stockholm (Suède), l'institut des
neurosciences du “Centro Nazionale Ricerche” (CNR) de Milan (Italie) et
l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suisse). Les chercheurs
français et suédois, notamment, ont identifié et isolé des cellules souches
adultes (“progenitor”) à partir de l'épithélium vestibulaire sensoriel (VSE)
chez la souris, qui ont pu être différenciées en nouvelles cellules ciliées
sensorielles. Une stimulation électronique de ces cellules, avec branchement
sur le cerveau, pourrait également contribuer à la lutte contre la surdité chez
l'homme.
“Chaque année, un Européen sur dix devient sourd à la suite de troubles de l'oreille
interne", a déclaré M. Busquin, membre de la Commission européenne responsable
de la recherche. "On peut l'éviter. Les résultats du projet "BIONIC EAR" sont très
prometteurs. Cependant, il faut renforcer les efforts de recherche pour établir que
ces cellules ciliées qui viennent d'être différenciées peuvent remplacer efficacement
des éléments endommagés de l'oreille interne humaine. Si l'on parvenait à renforcer
les mécanismes d'autoréparation ou à réparer les cellules ciliées endommagées au
moyen de cellules souches adultes, on apporterait une contribution considérable à la
lutte contre les troubles de l'audition et de l'équilibre dont souffrent tant de gens. La
reconnaissance du potentiel de cette recherche par les États-Unis d'Amérique et la
Communauté scientifique internationale montre que l'Union européenne est en
pointe dans ce domaine et dans d'autres domaines scientifiques, et que l'excellence
européenne fraie la voie à une recherche de pointe innovante", a conclu M. Busquin.

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La recherche communautaire est en tête
Les 1 340 projets présentés en vue de la réunion de l'ASCB de cette année ont été
filtrés par un comité spécialisé, et le projet "BIONIC EAR" a été retenu pour figurer
dans une liste de projets restreinte qui sera présentée lors de cette réunion. Les
recherches sur les cellules ciliées sensorielles dans le cadre du projet "BIONIC EAR"
ont été effectuées par le laboratoire du CNRS dirigé par M. Eric Scarfone à
l'université de Montpellier II, et par l'institut Karolinska de Stockholm, dirigé par
M. Mats Ulfendahl.
Le laboratoire du professeur Jonas Frisén, également à l'institut Karolinska, apporte
son savoir-faire sur les cellules souches adultes pour la partie du projet qui concerne
ces cellules, à laquelle participent également trois autres laboratoires européens.
Il faut des cellules souches dans le système nerveux périphérique
Pendant de nombreuses années, on a pensé que les cellules ciliées sensorielles et
les neurones qui les accompagnent ne pouvaient être remplacés. Mais un nombre
croissant d'études sur les populations de nouvelles cellules souches dans le
système nerveux central ont incité les chercheurs européens travaillant pour le projet
"BIONIC EAR" à chercher des cellules souches dans l'oreille interne de la souris
adulte.
Les mécanismes de réparation de l'oreille interne
Le projet "BIONIC EAR" vise à examiner de nouvelles approches pour réparer
l'oreille interne. Ce projet a déjà montré que les connexions endommagées entre
cellules ciliées et neurones sensoriels de l'oreille interne pouvaient être réparés in
vitro. La réussite de l'identification de cellules souches dans l'oreille interne de la
souris est une étape importante pour ce projet, qui doit durer jusqu'à la fin de 2004.
Une fois regroupés, ces résultats montrent le potentiel d'autoréparation de l'oreille
interne chez le mammifère adulte.
Réparation des dégâts
Les chercheurs s'efforcent actuellement de transformer les connaissances acquises
au cours des trois premières années du projet en applications thérapeutiques, par
une combinaison de la thérapie cellulaire (encapsulation dans une matrice en
polymères tridimensionnelle (3D) de cellules génétiquement modifiées) et des
implants cochléaires (dispositif électronique qui stimule directement les neurones
sensoriels de l'oreille interne) dans un modèle animal de surdité pathologique.
Un potentiel de régénération élevé
La découverte d'un potentiel de régénération des cellules ciliées de l'oreille interne
chez le mammifère adulte et de leurs connexions avec le cerveau ouvre une
nouvelle possibilité importante de réparation d'un handicap sensoriel lié à des
troubles e l'oreille interne périphérique : la stimulation des mécanismes
d'autoréparation existants. Il reste beaucoup à apprendre sur les facteurs qui
déclenchent et programment ces mécanismes avant qu'ils ne puissent être utilisés
en pratique, et l'étude de cet aspect ne manquera pas de devenir prioritaire.

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Réunion annuelle de "Cell Biology 2003"
La 43e réunion annuelle de l'American Society for Cell Biology (ASCB) aura lieu du
13 au 17 décembre au "Moscone Convention Center" à San Francisco. Elle
rassemblera quelque 8 000 biologistes internationaux spécialisés dans le domaine
cellulaire et une cinquantaine de journalistes scientifiques qui suivent de près les
plus récents progrès dans le domaine de la biologie cellulaire dans le monde entier.
Pour plus d'informations sur la réunion de l'ASCB (avec le programme), voir le site
suivant :
http://www.ascb.org/meetings/am2003/program.html.
Coordinateur du projet "Bionic Ear"
Eric Scarfone, PhD, CNRS, Université de Montpellier II, Montpellier, France,
courrier électronique : [e-mail]
Pour la priorité thématique concernant les sciences du vivant, l'étude du génome et
la biotechnologie pour la santé du 6e programme-cadre (6e PC), voir également :
http://www.cordis.lu/lifescihealth/home.html.