Activité documentaire seconde

Activité documentaire : Distances astronomiques
Le voyage le plus long
Imaginons que vous vouliez traverser les Etats-Unis en allant de Portland, dans le Maine, à Portland dans
l’Oregon. La distance qui sépare ces deux villes est de quatre mille huit cent kilomètres environ. Le
périmètre de la Terre à l’équateur ne fait qu’un peu plus de huit fois cette distance, soit quarante mille
kilomètres.
La distance de la Terre à la Lune n’est que d’à peu près neuf fois le tour de la Terre à l’équateur, soit trois
cent soixante dix mille kilomètres. Qu’y a-t-il au-delà ? Eh bien, Vénus, lorsqu’elle passe au périgée de la
Terre, n’est qu’à un peu plus de cent fois la distance de la Terre à la Lune, soit quarante millions de
kilomètres. Pluton, qui est plus près de nous en ce moment qu’elle ne le sera jamais, est tout de même
encore à quatre mille cinq cent millions de kilomètres, soit cent fois plus loin que Vénus.
Sortons maintenant du système solaire et allons dans les étoiles. La plus proche de nous est près de neuf
mille fois plus loin que Pluton. C’est Alpha du Centaure, qui est à quarante millions de millions de
kilomètres de nous. Et c’est l’étoile la plus proche du Soleil !
Le diamètre de la Voie Lactée, notre galaxie, est de vingt trois mille fois la distance de la Terre à Alpha du
Centaure. La distance de la Terre à la Galaxie d’Andromède, la première galaxie d’une quelconque
importance en quittant la nôtre, est de vingt trois fois le diamètre de la Voie Lactée.
Et la distance qui nous sépare du quasar le plus éloigné est de quatre mille fois la distance à la galaxie
d’Andromède.
Parlons temps, maintenant. Il faut quelques jours pour aller sur la Lune, quelques mois pour aller sur Vénus
ou sur Mars. Quelques années pour atteindre les planètes géantes du système solaire. Et nous ne pouvons
guère espérer aller plus loin.
Le voyage jusqu’à l’étoile la plus proche, dans l’état actuel de notre technologie, prendrait des centaines de
milliers d’années.
Isaac Asimov « Mais le docteur est d’or »
Ce texte est extrait d’une préface d’un numéro de IASFM, magazine de science-fiction américain dont I.
Asimov (1920-1992), fut rédacteur en chef. Il traite des hypothèses qu’ont pu faire les auteurs de sciencefiction à propos du voyage interstellaire. Asimov est l’auteur du cycle « Fondation » et de nombreuses
nouvelles traitant de robots. Il passera à la postérité pour ses « trois lois de la robotique ». Le film « I
Robot » sorti dernièrement est tiré d’un de ses romans.
1. D’après les données du texte, calculez « le diamètre de la Voie Lactée », « la distance de la Terre à la
Galaxie d’Andromède » et « la distance qui nous sépare du quasar le plus éloigné ». Exprimez vos
résultats en km sous la forme a.10n où n est entier et 1 < a < 10.
• diamètre de la Voie Lactée :
• distance de la Terre à la Galaxie d’Andromède :
• distance qui nous sépare du quasar le plus éloigné :
2. Si notre technologie nous permettait de voyager à la vitesse de la lumière, combien de temps nous
faudrait-il pour atteindre : la Lune ? Vénus ? Pluton ? Alpha du Centaure ? la galaxie d’Andromède ? le
quasar le plus éloigné ? A combien d'années-lumière se situent ces différents objets ?
Temps mis lors d’un voyage à la
vitesse de la lumière
Lune
Vénus
Pluton
Alpha du Centaure
galaxie d’Andromède
quasar le plus éloigné
Distance en années-lumière