Memo Nestor 19-11-2007

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La rationalisation des mythes
par Hésiode
M Nestor Cordero
Professeur émérite à l’université de Rennes I
Conférence prononcée
le mardi 19 novembre 2007 à 14h
Ces documents sont proposés par le conférencier
en complément et en illustration de sa conférence
Conférences de Clio
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Résumé de la conférence du 19/11/07: "La rationalisation des mythes par Hésiode".
Lundi dernier nous avons préparé le terrain pour notre conférence d'aujourd'hui,
car je devais d'abord placer l'échafaudage sur lequel devrait s'appuyer ma réponse, et ceci
nous a conduit a développer mon hypothèse de travail selon laquelle la philosophie est
apparu lorsque toute une série de conditions historico-sociales ont permis de penser d'une
manière différente, et ces conditions ont été données dans des cités grecques, et non pas
ailleurs, vers la fin du VIIe siècle.
Regardons donc les sujets traités dans les ouvrages d'Hésiode que nous possédons
en entier, la Théogonie et Les travaux et les jours. Le contenu de la Théogonie est déjà
annoncé dans son intitulé: le poème raconte la naissance de toute une série de dieux.
Théos= dieux; gonía, "genération". Il commence par Ciel et la Terre, il respecte ensuite la
généalogie disons traditionnelle, car ils engendrent Cronos, qui, a son tour, sera le père
de Zeus, et il raconte comment à un moment donné Zeus devint le dieu principal. Voilà,
en deux mots, l'argument de la Théogonie, et on peut dire, d'ores et déjà, que dans ces
événements il n'y a rien de philosophique; il s'agit d'une succession de mythes.
Voyons maintenant l'autre ouvrage, Les travaux et les jours. Le titre est bizarre,
mais il correspond tout à fait au contenu. Il s'agit d'un poème adressé à son frère Persès,
non par amour fraternel, mais parce que son frère l'a escroqué dans le partage d'un
héritage, car il a suborné les juges. Or, Hésiode écrit un poème pour lui dire que le seul
moyen d'acquérir de l'argent c'est le travail; voilà déjà la moitié du titre, les Travaux. Et
pour appuyer son affirmation, Hésiode raconte à son frère des mythes sur l'histoire de
l'humanité pour justifier la nécessité du travail. Et ildonne des conseils sur les jours
appropriés pour labourer les champs, pour récolter, et même pour choisir une épouse et
pour engendrer des enfants. Voilà la deuxième partie du titre, les jours. Encore une fois,
rien de philosophique dans cette histoire. Donc, on pourrait finir maintenant notre
conférence et répondre: "Hésiode, mythologue ou philosophe? Mythologue", point final.
Mais réfléchissons…

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Hésiode commence par dire, dans la Théogonie, que, quand il s'occupait de ses
moutons au pied du mont Hélicon, il écouta la voix des Muses, et celles-ci lui apprirent un
beau poème, celui qu'il est en train d'écrire. Mais ce qui est important c'est l'attitude des
Muses, car elles, qui ont inspiré aussi Homère, semblent faire une exception avec
Hésiode. Voilà ce qu'elles lui ont dit, vers 27-8: "Nous savons dire plusieurs mensonges
semblables à la réalité, mais, quand nous le voulons, nous savons proclamer des choses
vraies".
Et comme Hésiode a été choisi comme porte-parole des Muses, il laisse entendre
que ce qu'il dira appartient à la vérité. Ce n'est pas l'occasion d'étudier la signification de
la notion de "vérité" en Grèce ancienne, mais il suffit de dire que la vérité est synonyme
de "réalité". La vérité n'a pas seulement, comme chez nous, une valeur disons discursive.
Dire la vérité c'est exposer les choses telles qu'elles sont. Or, depuis toujours la tâche du
philosophe a été celle-ci, et il arrive qu'Hésiode se propose de faire la même chose, de
dire la vérité. Voilà déjà un point à sa faveur quand on va examiner le caractère
philosophique ou non de ses poèmes.
Et après cette introduction, Hésiode, pour honorer son engagement, demande aux
Muses de lui dire qu'est-ce qui s'est passé tout au début, et qu'est-ce qui a été engendré
comme premier, et pour ce "principe" Hésiode utilise le mot arkhé, qui, comme vous le
savez, est le même mot utilisé par les premiers philosophes quand ils se sont demandés
quel était le principe, arkhé, de toutes choses. Voilà ce qu'il dit sur ce "principe": "Le tout
premier à se générer fut Khaos, après la large terre, et après Amour (Eros), le plus beau
parmi les dieux" (résumé des vers 116-8).
Il n'y a pas la mention d'un créateur, fabriquant ou quoi que ce soit; Khaos "s'est
généré", dit Hésiode, et il va coïncider avec tous les philosophes grecs, qui n'ont pas fait
une place à la notion de "création". Mais ce qui va nous faire réfléchir c'est la première
divinité, Khaos. Elle ne se trouve dans aucune cosmologie, et sa place "tout au début"
semble être une invention d'Hésiode. Or, qu'est-ce que "Khaos"?. Tardivement le mot
aura le même sens qu'en français, le désordre. Mais à l'origine il est synonyme d'abîme, de
béance, d'ouverture, d'espace vide, sombre ou brumeux. Ce qui est important c'est la

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nuance spatiale du mot "khaos". Khaos est un espace vide. C'est étonnant, mais vingt-sept
siècles avant Kant, voilà un poète qui, avant de décrire la généalogie de tout, place
l'espace comme une condition à priori. Kant l'a dit aussi: l'espace et le temps sont les
conditions à priori de la sensibilité. Cela veut dire que tout ce qui arrive, ou va arriver,
doit se placer nécessairement dans l'espace et dans le temps. À mon avis, c'est une
véritable trouvaille de la part d'Hésiode, car, je le répète, aucune cosmologie n'avait pensé
à postuler d'abord la scène dans laquelle allait se dérouler le spectacle de la naissance des
dieux; et Hésiode l'a fait. Encore un point à sa faveur.
Mais il y a un autre, et fondamental. La deuxième divinité c'est la Terre, qui occupe
déjà une place car l'espace vide s'est commencé à remplir, et la Terre sera une sorte de
mère universelle, puisqu'elle engendre d'abord le ciel, Ouranos, et après, d'une manière
incestueuse on pourrait dire, elle aura beaucoup d'enfants. Mais, et peut être par excès
d'optimisme, Hésiode est conscient du fait que pour s'unir avec un partenaire il faut de
l'amour, et, d'une manière tout à fait inattendue, il place comme deuxième naissance celle
précisément d'Éros. Ceci est insolite. Dans d'autres mythes Eros naît beaucoup plus tard;
dans le Banquet de Platon il est conçu même après Aphrodite. Je n'hésite pas à dire
qu'Hésiode a voulu introduire de la logique dans le mythe qu'il va raconter, et la logique
c'est la mise en place du lógos, de l'argumentation, de la raison.
Or, la terre engendre le ciel et, parce qu'il y a de l'amour, elle s'unit à lui qui, dit
Hésiode, la couvre entièrement –qui pourrait le nier?- et ils ont eu beaucoup d'enfants:
Océan, Téthys, Japet, la liste est longue. Mais le ciel détestait ses enfants et, à peine nés, il
ne les laissait pas sortir à la surface de la terre, et, nous pouvons imaginer, il les enfonçait
à nouveau dans l'utérus de la terre, car le Ciel était toujours couché sur elle; on pourrait
imaginer qu'entre le ciel et la terre il n'y avait rien; ils étaient collés l'un contre l'autre.
Or, comment décoller le ciel de la terre, afin qu'il y ait cet espace que nous
partageons tous? Encore une fois, Hésiode met en place la logique, car d'autres traditions
mythiques ne disent rien. Le lien d'union entre le ciel et la terre était le pénis du ciel,
enfoncé dans la terre. Or, la terre, qui en avait marre d'avoir tous ses enfants chez elle -et
il faut prendre l'expression littéralement- proposa au dernier né de couper, avec une serpe,

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le pénis de son père. Chose dite, chose faite, le pauvre Ciel, privé de son lien, monta…au
ciel. Et les enfants cachés ont ainsi pu voir la lumière. La suite des événements se trouve
aussi dans d'autres récits, mais la ruse trouvée par la terre pour se débarrasser d'un époux
trop encombrant semble être une invention d'Hésiode. Encore un autre point à sa faveur.
Le fils du ciel qui avait émasculé son père s'appelait Cronos, qui, après, épousa
Rhéa, et, comme l'histoire se répète, il fut à son tour détrôné par son fils Zeus, qui, comme
son père, a pu naître encore une fois grâce à une astuce de sa mère. Il y a d'autres épisodes
passionnants dans la Théogonie, mais cet échantillon nous suffit. Donc, qu'est-ce que nous
avons trouvé? Des mythes, oui, mais d'une certaine manière, rationalisés grâce à
l'introduction de raisons pour expliquer ceci ou cela, et, surtout, l'invention de notions,
comme celle de Khaos, pour expliquer certaines "lacunes", pouvons-nous dire.
Regardons maintenant Les travaux et les jours. De la présentation que nous avons
faite on peut déduire qu' Hésiode n' pas écrit ce poème simplement pour raconter ses
malheurs; il veut faire la morale à son frère. Et je viens d'utiliser un mot clé, "morale".
Hésiode veut certainement proposer des normes de vie à ses contemporains: le travail est
une vertu, il faut respecter les décisions de la justice, et, même si la situation "actuelle" est
plutôt pénible, car nous sommes dans une époque de crise, nous avons les moyens
d'améliorer cette situation. N'importe quel philosophe intéressé aux problèmes ético-
politiques aurait dit la même chose.
Et, comme le conflit qui l'oppose à son frère fait partie de la nature humaine, qui
n'est pas parfaite, Hésiode explique comment s'est constituée, à un moment donné, la
condition humaine, après une séparation entre les hommes et les dieux. Nous ne sommes
pas très éloignés, on le verra, d'un véritable traité d'anthropologie, qui, plusieurs siècles
avant Engels et Marx, caractérise la condition humaine par le travail, qui conduit à la
production de biens.
Dans Les travaux et les jours Hésiode raconte le passage d'une situation idyllique,
lorsque les hommes et les dieux vivaient ensemble parce que les uns et les autres
respectaient l'équilibre: chacun à sa place. Hésiode dit qu'il s'agissait là d'un âge d'or. La
seule différence entre les hommes et les dieux était la suivante: les hommes mouraient,