La notion de « phrase »

TD Morphosyntaxe
Première partie
La notion de « phrase »
1 Définir la phrase
Aux XVIème et XVIIème siècles, le mot phrase renvoie à des constructions, des façons de parler,
des expressions. C’est encore le même sens qu’en grec et en latin. Par ex., la locution verbale
« faire don » serait à cette époque considérée comme une phrase. D’ailleurs, encore aujourd’hui,
l’anglais conserve le mot phrase pour désigner ce type d’expressions. En français, c’est ce sens
de phrase qui donne la phraséologie (branche de la linguistique qui s’intéresse aux tournures,
locutions et expressions figées d’une langue).
Dès le XVIIIème,le mot phrase s’étend et acquiert son sens actuel : celui d’un ensemble de mots
encadré de pauses (ou de ponctuations fortes) produisant un sens complet. Cette définition,
qu’on peut dire classique, peut être étayée par les quatre critères suivants :
1. la maximalité syntaxique : la phrase forme un tout syntaxique ; elle n’est donc pas dans
une relation de dépendance avec des éléments qui lui sont extérieurs (phrases précédentes
ou suivantes) 7→ ex. « Pierre écoute de la musique. Marie mange du jambon » : correspond à
la structure canonique S-V (-C) (sujet-verbe (-complément, selon le type de verbe) ;
2. la complétude sémantique : la phrase a un sens complet, qu’on peut décrire, d’un point
de vue logique, comme l’association d’un sujet logique (SL) et d’un prédicat (P) ; le
SL est ce dont on parle, et le prédicat, ce qu’on dit sur ce dont on parle (le SL) 7→
avec « Marie mange du jambon » : sujet logique = « Marie », prédicat = « mange du jambon ».
Attention, le SL ne correspond pas toujours au sujet grammatical.
3. la démarcation typographique : propre à l’écrit (la typographie concerne tous les éléments
de ponctuation qui vont permettre d’organiser un texte) : la phrase est encadrée par deux
ponctuations fortes (./ ;/ :/ !/ ?/. . .), et les différents types de phrases peuvent avoir
des ponctuations différentes qui permettent de les distinguer 7→ « Il va bien. » et « Il va
bien ? »
4. la démarcation prosodique : propre à l’oral (la prosodie est l’étude de l’intonation) : les
différents types de phrases ont des intonations caractéristiques qui permettent de les
distinguer entre eux
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En travaillant les textes (Annexes) on constate vite que cette définition de la phrase est insuffisante,
ou plutôt trop restrictive. Les linguistes et grammairiens considèrent de plus en plus qu’il ne s’agit
pas d’une « catégorie linguistique pertinente » : elle ne conviendrait que pour l’écrit, et
encore, ses caractéristiques demeurent très instables.
Et en effet, il existe bien des phrases prototypiques qui réunissent tous les critères, mais aussi
de nombreux énoncés (très fréquents) qui délaissent au moins un des critères :
— les éclatements : « Marie mange. Du jambon. » (qui peuvent aussi être, tout simplement, des
ajouts tardifs à l’oral) 7→ dans ce cas, les critères 3 & 4 sont vérifiés, mais pas les critères
1 & 2
— plus courant, le critère de la maximalité syntaxique est redoublé : « Pierre écoute de la
musique, Marie mange du jambon » 7→ les éléments mêmes de la phrase répondent aux critères
de définition de la phrase
[. . .]
Dans « Marie mange. Du jambon », pour comprendre « Du jambon » on a besoin de « Marie mange »,
et ce très simple constat est au coeur de tout ce qui ne va pas dans la conception classique de la
grammaire : la linguistique moderne s’attache en effet à montrer que pour décoder une phrase,
quelle qu’elle soit, incomplète ou non, il faut avoir accès à l’ensemble plus large dont cette
phrase fait partie, la saisir dans son contexte : que celui-ci soit le texte ou le discours. Par contre, les 4
critères proposés par la grammaire classique sont des outils utiles pour décrire les différents énoncés,
et comprendre leur construction.
Les critères de base sont en fait plus utiles pour questionner la notion même de phrase que
pour classer les énoncés. Pour inclure la diversité de ceux-ci dans les analyses, on peut réduire la
phrase à une définition purement pragmatique : « ensemble de mots qui constitue une unité
de sens ». Les phrases qui correspondent aux critères principaux (1 & 2) sont alors canoniques, les
autres peuvent être dites « atypiques », mais n’en restent pas moins des phrases.
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