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Une nymphe dans la mythologie grecque, est une petite divinité qui a
une localité associée ou un type de paysage. Elles sont décrites comme
jolies, souvent des esprits apaisants, jeunes femmes asexuées, qui aiment
chanter et danser. Leurs amours libres les éloignent de la façon dont les
dieux et déesses sont associés a la cité. Elles sont dans les montagnes et
grottes calmes, et grandissent avec les chutes d’eau ou rivières. Ou se
recherchent aussi dans les arbres, les taillis, ou au frais dans les forêts.
Les nymphes sont souvent en relation avec certains dieux comme
Apollon. Elles sont la cible fréquente des satyres, mi-hommes, mi-boucs ;
Elles sont fréquentées par des divinités supérieures comme la déesse
protectrice des forêts, Artémis, ou comme le prophétique Apollon, le dieu
du vin et des excès Dionisos, ou des dieux rustiques comme Pan ou
Hermès.
Les nymphes sont des personnifications des activités créatives et une
promotion de la nature, le plus souvent identifié avec la balade en pleine
nature. Walter Burkert écrit vers 1985, «L'idée que les rivières sont ides
dieux et les nymphes, donc de ressorts divins, est profondément enracinée
non seulement dans la poésie, mais aussi, dans la croyance et les rituels,
l'adoration de ces divinités est seulement limitée par le fait qu'ils sont
inséparablement identifiés avec une localité spécifique ». Le mot grec
nymphe (νύμθη ) a "épouse" et "voilée" dans sa signification. D’autre
lectures refèrent au mot rubere, latin, et au mot germain, knospe, dont
la racine exprime l’idée de gonflement. Une des significations de muse en
grec est révélateur. Il signifie joliment le « bouton de rose. ».
Les nymphes grecques étaient des esprits invariablement lié à des lieux, et
cela peut rappeler au genius loci latin. De là une difficulté de transférer
leur culte. Dans les oeuvres des poètes grecs instruits au latin, les
nymphes ont progressivement absorbés dans leurs rangs les divinités
indigènes italienne de sources et des ruisseaux (Juturne, Egeria, Carmenta,
Fontus), tandis que les Lymphae (à l'origine Lumpae), en Italien les
déesses aquatique des rivières, en raison la similitude de leurs noms, ont
pu être identifiés avec les Nymphaées.
Les mythologies des poètes romains classiques étaient peu susceptibles
d'avoir affecté les rites et le culte des nymphes individuels vénéré par les
paysans.
Parmis les écrits retenus, leur sphère d'influence a été limitée, et elles
semblent presque exclusivement être aperçues comme des divinités de
l'élément aqueux.