l`astronomie et la vie de l`humanite

ESSAIS DE SCIENCE COMPARÉE
L ’ ASTRONOMIE ET LA VIE DE L ’ HUMANITE
(Suite et fin.).
VIE INTELLECTUELLE.
Détournons nos regards des horizons de la terre et plongeons-
les dans les océans de l ’ espace. Oublions s ’ il se peut nos préoc
cupations d ’ un jour; absorbons-nous dans la contemplation de
ce grand spectacle. Ne semble-t-il pas que, devant lui, les siècles
de l ’ histoire s ’ effacent et que nous donnions la main aux
premiers âges du genre humain ? Cette voûte étoilée avec ses
mille et mille flambeaux étincelants, Adam lui-même et Noé
l ’ ont vue, telle qu ’ elle est toujours ; telle l ’ ont vue en leur temps
Abraham et Moïse, Melchisédech et Job, David qui en a chanté
les
merveilles. Telle l ’ ont vue les observateurs chaldéens du
haut de la tour de Dabylone et les prêtres égyptiens de Thèbes
et de Memphis. Telle l ’ ont vue Hésiode et Homère, Thalès et
Pythagore, Platon et Aristote, le grand Hipparque enfin et le
studieux Ptolémée, dont la science astronomique n ’ a pas été
dépassée
chez les anciens.
Mais si le ciel est comme immuable, que l ’ esprit humain est
changeant! Ce spectacle, toujours le même, de quels regards
différents l ’ ont envisagé les hommes que nous venons de nom
mer, et combien nos propres conceptions sont, à leur tour, éloi
gnées des leurs !
Il ne peut être ici question de les passer toutes en revue.
Beaucoup sont étrangères à la science astronomique, dont nous
avons maintenant à considérer les rapports avec la vie intellec
tuelle de l ’ humanité. Cependant, pour mieux éclairer notre
sujet propre, il nous sera bon de jeter d ’ abord un rapide coup
d ’ œil sur les idées que le monde des astres éveilla dans l ’ esprit
humain antérieurement à la naissance de la science véritable.
Les caractères qui distinguent celle-ci en seront mis en plus
vive lumière, et nous apprécierons mieux les conditions de sa
marche et de son progrès.
Nous
pouvons distinguer trois dispositions d ’ esprit princi
pales au fond des idées que les hommes se sont faites des astres

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avant d ’ y trouver l ’ objet d ’ une science. La première, parfaite
ment légitime et supérieure même en portée à l ’ esprit scientifi
que, est l ’ esprit religieux ; les deux autres, plus ou moins
répréhensibles,
sont l ’ esprit superstitieux et celui de spéculation
arbitraire.
L ’ esprit religieux, sur lequel nous n ’ avons plus à nous arrêter,
après ce que nous en avons dit déjà, 1 se montre dans toute sa
pureté chez le peuple juif, du moins dans ses livres inspirés.
En présence du ciel visible ce peuple n ’ a que deux grandes idées,
mais les idées capitales : c ’ est, d ’ abord, que tous les astres qui
brillent au ciel sont sortis du néant à la voix de Dieu : ipse dixit
et facta sunt ; ipse mandavit et creata sunt ; c ’ est, ensuite, que la
nature et les lois qu ’ ils ont reçues de leur auteur ont été disposées
par sa Providence en vue du bien de l ’ homme : pour éclairer sa
demeure et diriger ses pas ; pour diviser sa vie, régler ses
travaux et lui montrer enfin mille images des perfections de ce
divin Créateur, mille exemples de ses bienfaits.
*
* *
L ’ esprit que nous avons nommé superstitieux est une perver
sion de l ’ esprit religieux par les passions humaines, et il enfante
deux grandes erreurs : l ’ adoration des astres et l ’ astrologie.
Les peuples primitifs vivaient plus près que nous de la nature
et, en Orient surtout, la voûte des cieux avec ses milliers de
flambeaux devint le livre de leurs veilles ; mais leur esprit s ’ y
égara en des rêves étranges. Quand la révélation primitive se fut
obscurcie, l ’ éblouissante beauté des astres, rehaussée par la
transparence des nuits orientales, frappa les hommes d ’ un ver
tige
idolâtrique ; et la séduction fut d ’ autant plus vive que ces
mondes lumineux paraissaient, déplus, animés. Dès l ’ origine,
on suivit avec étonnement les deux sortes de mouvements qu ’ ils
offrent à nos regards : l ’ un simple et majestueux, qui leur est
commun
à tous, fait, chaque jour, décrire aux étoiles fixes un
cercle plus parfait qu ’ aucun de ceux que la main de l ’ homme
peut tracer ; l ’ autre, propre à quelques astres seulement, est
d ’ apparence plus mystérieuse. Ces astres errants, ces planètes,
au nombre desquelles on compta d ’ abord, non point la terre
comme aujourd ’ hui, mais bien ses deux grands luminaires, le
soleil et la lune, participent sans doute au mouvement diurne
1. Le Canada-Français de juillet 1888.

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SCIENCE COMPARÉE
de la sphère ; ils se lèvent à l ’ orient et se couchent à l ’ occident ;
cependant, au lieu de suivre entièrement la course des étoiles
fixes, ils se déplacent lentement à travers les constellations ; le
soleil
et la lune semblent faire ainsi, pas à pa3, en sens contraire
du mouvement diurne, le tour entier du ciel, le premier en un
an, la seconde en un mois. Quant aux planètes proprement dites,
leur marche, beaucoup plus compliquée, semblerait au premier
abord échapper à toute règle. On remarque pourtant bientôt
qu ’ elle se renferme toujours dans une bande étroite du ciel, large
seulement de huit degrés de part et d ’ autre de l ’ orbite annuelle
du soleil ; c ’ est le zodiaque. Sur cette zône, comme sur une
route éthérée, les planètes avancent, s ’ arrêtent, reculent, s ’ arrê
tent de nouveau et reprennent leur marche en avant ; leurs pas
sont inégaux ; elles tracent des lignes sinueuses, des festons et
des
boucles, mais sans jamais sortir de la largeur du zodiaque.
Nous savons de plus aujourd ’ hui qu ’ une loi précise et rigoureuse
y règle leur marche ; et si les astronomes de l ’ antiquité restè
rent bien loin d ’ en découvrir la formule, ils durent au moins
pressentir l ’ existence de la loi, car ils avaient reconnu le carac
tère essentiellement périodique de ces mouvements si complexes.
Mais l ’ imagination populaire ne trouva dans leurs apparences
qu ’ une amorce à des rêveries superstitieuses, et de bonne heure
elle engendra le culte idolâtrique des astres. Sa diffusion, si
générale dans la haute antiquité, fait ressortir avec un éclat vrai
ment surnaturel la distinction si nette, si précise, si absolue que
le langage de la Bible, de la première à la dernière ligne, main
tient, sans jamais hésiter, entre le Créateur et la créature, entre
Dieu et son œuvre, tirée du néant par la vertu de sa parole,
esclave de sa loi, qu ’ elle accomplit avec une fidélité invariable
et passive. Partout ailleurs que chez les Juifs, et chez eux-
mêmes dès qu ’ ils cessaient d ’ être fidèles à Dieu, la pure notion
de son Etre tout spirituel s ’ obscurcissait d ’ épais nuages ; l ’ homme
pourtant, se sentant toujours dominé par une puissance supé
rieure, dans le trouble de son cœur, il courait l ’ adorer en des
êtres visibles ; ceux-là devaient surtout l ’ attirer qui le frappaient,
entre tous, par des caractères plus éclatants de splendeur, de
fécondité. A ce titre le soleil méritait de passer pour le dieu
de l ’ univers : il fut le roi du ciel, et la lune en fut la reine ; les
innombrables phalanges des étoiles furent celles de ses armées. 1
1. Les armées célestes, dans le langage biblique, désignent très souvent la
multitude des astres et les prophètes s ’ élèvent contre le culte impie que leur
rendaient les peuples païens, v. g. : qui adorant super tecta militiam cœli.
Soph., 1.

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Les égyptologues modernes nous disent, à la vérité, qu ’ avant
de devenir le grand dieu de ce pays, le èoleil n ’ y fut d ’ abord
célébré que comme un symbole du Dieu véritable, et que des
idées religieuses d ’ une certaine élévation s ’ y perpétuèrent long
temps
dans les classes plus cultivées. Nous voyons même un
auteur inspiré, celui du livre de la Sagesse, qui, selon toute appa
rence, écrivait à Alexandrie, vers le deuxième siècle avant l ’ ère
chrétienne, parler avec une indulgence relative de l ’ adoration
des astres et des puissances de la nature : “ Ceux qui s ’ y livrent
sont moins condamnables, dit-il, que ceux qui se prosternent
devant l ’ œuvre de leurs propres mains. Ils s ’ égarent, à coup sûr,
mais
peut-être en cherchant Dieu, en le cherchant parmi ses
œuvres. ”
Cependant la vraie notion de la divinité une fois obscurcie et
livrée aux caprices de l ’ imagination humaine, il n ’ était plus de
point fixe dans la religion, et le culte des astres fut entraîné
comme les autres à des aberrations monstrueuses. Les expres
sions manquent pour dire de quels excès d ’ infamie et d ’ atrocité
il fut souillé, par exemple, chez les peuples chananéens.
Evidemment ces aveugles fureurs n ’ avaient plus même un
point
de contact avec la science des astres. Quant à l ’ autre
superstition dont nous voulons dire quelques mots, l ’ astrologie,
elle affecta toujours de s ’ y rattacher ; mais ce ne fut jamais que
comme une végétation parasite.
Le nom qui lui est devenu propre était à l ’ origine celui même
de l ’ astronomie. Quand il fut restreint à un sens spécial on
l ’ entendit de l ’ art, réel ou prétendu, de tirer de l ’ étude des astres
des prévisions et des prédictions sur les événements futurs ;
aujourd ’ hui il ne désigne plus que la partie absolument chimé
rique
de cet art ; pour sa partie sérieuse elle rentre dans l ’ astro
nomie comme une de ses branches ou de ses applications. C ’ est
ainsi que le chef-d ’ œuvre de la mécanique céleste, celui des
Laplace et des Leverrier, est de dresser, pour la série des années
et des siècles futurs, ces tables numériques assignant d ’ avance,
avec précision, la position qui sera occupée, à telle date déter
minée; par chacun des astres du système solaire.
Les prêtres de l ’ ancienne Egypte étaient bien loin de cette
science, mais ils en possédaient pourtant les premiers rudi
ments. Ils observaient avec leurs gnomons les longueurs varia
bles de l ’ ombre du soleil, déterminaient le moment de l ’ équi-

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noxe et les limites des saisons, annonçaient, sans doute en
conséquence de ces observations, les crues si régulières du fleuve
qui fait la merveilleuse fécondité du pays ; ils présageaient
encore, avec plus ou moins d ’ exactitude, les époques des éclipses
de lune.
Toute primitive que fût leur science, elle attirait donc aux
astronomes de l ’ Egypte une considération méritée ; ils durent
être tentés d ’ exploiter par d ’ autres divinations le crédit qu ’ ils
lui devaient. Illusion ou pur artifice, à ce qu ’ on appela au
moyen âge l ’ astrologie naturelle, ils allièrent de bonne heure
l ’ astrologie dite judiciaire parce qu ’ elle avait pour objet de
tirer, de l ’ observation des astres, des jugements prophétiques sur
des faits d ’ un tout autre ordre et notamment sur les destinées
humaines. Avec les progrès de l ’ art, tirer l ’ horoscope d ’ un
homme, d ’ après l ’ aspect des astres au moment de sa naissance,
devint une opération classique. L ’ astrologue devait, avant tout,
tenir compte du signe du Zodiaque qui se levait sur l ’ horizon en
ce moment décisif. Les planètes visibles avaient aussi leur-
influence, surtout si quelqu ’ une d ’ entre elles se trouvait en
même temps dans le signe fatidique. Par la combinaison de
toutes
ces données, on prédisait hardiment les inclinations, le
tempérament, la carrière future de l ’ enfant qui venait de naître;
on pouvait d ’ ailleurs s ’ y reprendre plus d ’ une fois au cours de
la vie. Les horoscopes, comme les oracles de l ’ antiquité, étaient
assez vagues, assez ambigus, pour se trouver justifiés en quelque
chose par des événements complexes, et quand le désaccord était
trop flagrant, on pouvait le rejeter sur une faute de l ’ astrologue
plutôt que sur les principes de son art : le préjugé commun les
rendait inattaquables.
L ’ un des traits les plus étonnants dans l ’ histoire de cet art
occulte, c ’ est la rigueur apparente et la méthode superstitieuse
avec lesquelles il en vint à se formuler. Le nombre et la com
plication des règles par lesquelles il se rattachait aux phénp-
mènes astronomiques en faisaient un sujet d ’ études laborieuses ;
ils en purent voiler le vide aux yeux de certains esprits, enthou
siastes et confus. Ainsi s ’ expliquerait-on que quelques-uns de
ses plus fameux adeptes, jusqu ’ en des temps voisins du nôtre,
aient paru s ’ y attacher avec une conviction sincère : ils n ’ en
auraient été que les premières dupes.
Quant à la crédulité publique elle ne s ’ explique que trop aisé
ment par l ’ insatiable curiosité de l ’ esprit humain et par l ’ avidité
maladive qui nous entraîne vers le fruit défendu. Ce que nous
pouvons acquérir de lumière par le travail, nous n ’ en voulons