De quelques préjugés relatifs à l`usage des notions de

Laurent Danon-Boileau
De quelques préjugés relatifs à l'usage des notions de
motivation et d'iconicité
In: Faits de langues n°1, Mars 1993 pp. 79-87.
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Danon-Boileau Laurent. De quelques préjugés relatifs à l'usage des notions de motivation et d'iconicité . In: Faits de langues
n°1, Mars 1993 pp. 79-87.
doi : 10.3406/flang.1993.1037
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/flang_1244-5460_1993_num_1_1_1037

De
quelques préjugés relatifs
à l'usage des notions
de motivation et d'iconicité
LAURENT DANON-BOILEAIT
1 | ARBITRAIRE ET MOTIVATION
En linguistique et en philosophie du langage la question de l'arbitraire
du signe est un problème que chaque génération de chercheurs pose avec
une régularité déconcertante.
On connaît le dogme saussurien : même quand le signifiant est motivé
par la chose que le nom désigne, le signe quant à lui (le couplage signi
fiant/signifié) est nécessairement arbitraire de par son inscription dans le
système de la langue. Même si en latin pipio est clairement une onomatop
ée qui permet de désigner un oiseau par son cri, le devenir du signe, le
fait qu'il soit passible des catégories du genre, du nombre et du cas
montre qu'il a rompu les amarres avec la motivation initiale de l'une de
ses faces.
On peut d'ailleurs faire un pas de plus et penser que l'iconicité, loin
d'être une maladie infantile du signe linguistique (lequel en grandissant de
viendrait arbitraire), ne peut au contraire se déployer que de l'institution
d'une convention. De fait, l'isomorphie de l'icône n'est interprétable que
par l'effet d'un arbitraire préalable. Un exemple : sur le panneau qui an-
* Université de Paris III et Centre Alfred-Binet.
Faits de langues, 1/1993

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nonce un virage dangereux, le tracé des courbes n'est iconique du réfèrent
que par l'effet d'un code qui restreint le champ du signe au domaine exclusif
de la signalisation routière. Hors de ce registre, le dessin sinueux pourrait
valoir pour n'importe quoi : un « Z », un méandre de rivière ou un serpent
qui danse.
2 | ICONICITÉ DU GESTE
L'icône est une sorte de signe et comme telle elle ne s'oppose pas à l'ar
bitraire mais s'y adosse. Reste alors la question de la relation signans/signa-
tum. Si l'on songe à l'onomatopée, elle semble simple : le signans imite le
cri de l'animal, en quoi il est métonymique du signatum. Il peut toutefois se
faire que le lien s'exerce autrement. Je citerai à titre d'exemple les idéo-
phones de l'anglais. Il existe dans cette langue des verbes de même isotopie
qui ne sont liés par la communauté d'aucune racine, non plus que par des
procédures de dérivation régulières ; en revanche, ils ont en commun un
même groupe de consonnes. Ainsi des verbes tels que « slime slide slack
slouch slide slip slink » décrivent divers mouvements qui tous sont caractér
isés par leur languissante mollesse. On pourrait penser que « si » est la
trace perdue d'une racine signifiant « pâmoison », mais l'étymologie assu
rée de certains de ces mots dément cette tentative d'explication. Force est
alors de poser que c'est le geste requis pour prononcer « si » qui sert de
base métaphorique à la communauté de sens que partagent ces verbes. La
proprioception du geste phonatoire, la qualité affective que le sujet parlant
lui confère (et que les travaux de Fonagy ont nettement mis en évidence)
fournit la base métaphorique de la teinte commune aux sens de ces diffé
rents verbes. Il en résulte au demeurant un bouleversement dans l'économie
du signe, car le « si » de la série citée ne permet plus de découper une zone
sémantique stable de la représentation (laquelle pourrait être caractérisée
par le mode de déplacement, le milieu où il s'effectue, la nature de l'être qui
se déplace : marche, course, nage, vol), mais une qualité (douceur, nonchal
ance) qui les traverse toutes. Par ailleurs, quand le signifiant vaut par la
qualité du geste associé aux phonèmes qu'il comprend, ceux-ci perdent leur
statut de forme opposable à d'autres au sein du paradigme : ils deviennent
des « contenus » dont la présence suggère métaphoriquement telle ou telle
qualité.
La dimension idéophonique ébranle ainsi le fonctionnement général du
signe. Il se peut que cet effet (qui n'existe pas en français, par exemple, mais
existe en chinois) soit réservé à des langues dans lesquelles les mots, avant

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d'être insérés dans un contexte, ont une forme qui ne spécifie pas leur caté
gorie. La perte au niveau du lexique de l'opposition immédiate entre verbe
et nom entraîne la perte de la capacité à « situer » la référence du signe lexi
cal « nu », qui devient alors pure notion. Faute de savoir d'emblée si le mot
renvoie à une entité ou à un processus, il devient impossible de se figurer
mentalement ce qu'il désigne. Il en résulte alors un accrochage du signifié
non plus à une image typique, mais à un affect ou à un geste moteur lié à la
production de son signifiant. C'est du moins ainsi que je comprends les r
emarques de Granet (1988, 38) à propos de la valeur du « geste vocal » en
chinois : pour lui, ce geste est iconique de ce qu'il désigne, mais l'iconicité
dont il s'agit n'est pas une relation entre signifiant et image (comme la si
lhouette d'un ouvrier qui creuse un trou peut, sur un panneau, avertir de
travaux sur une route). C'est une relation globale qui unit le cortège de sen
sations associées au geste vocal qui produit le signifiant et celles que peut
évoquer le réfèrent désigné. Relation tout ensemble concrète et non figurale
dans laquelle le geste qui sert à former un phonème (ou à tracer le carac
tère) devient l'emblème d'une tonalité subjective (ou d'un geste réel) asso
ciée au réfèrent. « Le mot, dit Granet à ce propos, de même qu'il ne corre
spond pas à un concept, n'est pas non plus un simple signe. Dans sa forme
immuable de monosyllabe, dans son aspect neutre, il retient toute l'énergie
de l'acte dont il est le correspondant vocal - l'emblème vocal. »
La relation iconique n'est plus ici assurée par la trace que constitue le s
ignifiant, mais par le geste qui le produit.
3 I VALEUR DU REDOUBLEMENT
Certains phénomènes se laissent au demeurant assez bien expliquer par
le recours à la notion de geste, du moins si l'on accepte de se défaire d'une
certaine naïveté. Prenons le cas de la répétition du signifiant (« Jean mange
beaucoup beaucoup ») : le procédé se retrouve dans des langues non appa
rentées avec des effets tout ensemble disparates et constants (intensification
expressive, distributivité, hypocoristicité). On voudrait que le redoublement
du signifiant soit d'essence expressive. Mais l'éventail des valeurs ne se
laisse pas expliquer ainsi. En Ganda (Alexandre 67, 51), la répétition d'un
signifiant peut exprimer un « faire semblant » : une expression dont le dé
calque serait « ils cuisinent cuisinent » prend alors le sens non de « ils font
de la cuisine avec acharnement » mais de « ils jouent à la cuisine, ils font
semblant de cuisiner ». L'effet est bien entendu inverse de celui qu'on ob-

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tient en français avec « C'est une femme femme », puisqu'ici l'expression
définit un parangon de féminité.
En fait, pour donner une interprétation d'ensemble à cette diversité d'eff
ets, il faut renoncer à faire de l'expressivité la valeur princeps du procédé.
Il faut poser que la répétition permet en tout cas de mettre en regard deux
objets de pensée de nature différente, que l'on donne comme identifiés du
seul fait qu'on leur attribue le même nom.
Dans le cas de « une femme femme », comme Culioli l'a montré, on
pose l'existence d'une occurrence par le recours à l'expression « une
femme », puis on l'identifie aux qualités du prototype qui trouve à se dire
par la répétition du terme « femme ». Paradoxalement, avec « ils cuisinent
cuisinent » il en va de même. Simplement le support du jugement d'identifi
cation a changé. L'énonciateur ne parle plus comme tantôt pour son propre
compte. Il se fait l'interprète de l'intention de simulation de ceux qui jouent
et la donne comme une façon de forcer l'identification. La glose pourrait
être « ces enfants font tout pour que ceux qui les regardent identifient ce
qu'ils font présentement avec "faire de la cuisine" ». Même si l'effet de sens
s'est inversé, le principe est demeuré constant : il repose toujours sur le
principe que répéter un lexeme traduit une volonté d'identifier une occur
rence (ce que font ces enfants) et un type (faire de la cuisine). Ici cependant,
cette volonté n'est pas celle de l'énonciateur ; au contraire, il s'en dégage et
l'impute à ceux dont il commente le jeu. On le voit, la dimension censément
la plus « naturelle » d'un tour iconique n'assure pas nécessairement le fon
dement du procédé. Pour ressaisir la variété des valeurs qui lui sont atta
chées, il faut admettre pour support une dimension d'emblée moins
« concrète » que l'expressivité intensifiante.
4 I DÉMATÉRIALISATION
L'idée que la motivation la plus concrète sert de base à toutes les valeurs
d'un même marqueur a la vie dure, particulièrement quand il s'agit de dia-
chronie. On souligne souvent que les prépositions de type « devant » et
« derrière » désignent d'abord des parties du corps, puis des dimensions
spatiales, puis des valeurs temporelles et des relations causales enfin. Cette
régularité est largement attestée et mon propos n'est pas de la remettre en
cause. Il est plutôt de savoir quelle valeur lui attribuer. On peut, bien sûr,
penser que l'usure d'un signifiant, sa « dématérialisation » progressive, per
met avec le temps de se défaire de la valeur concrète pour ne retenir que la
signification abstraite. Rien n'est moins sûr : souvent l'emploi que l'on