Festival de comètes : fin 2013, quatre comètes au rendez

Festival de comètes : fin 2013, quatre comètes au rendez-vous
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(Source : Ciel des Hommes + Bistro Bar Blog)
Un Festival de comètes
La présence d’une comète dans le ciel est déjà un événement rare en soit. En avoir deux ou
trois commence à être extraordinaire. Alors, imaginez qu’en ce mois de novembre, en
fin de nuit, quatre comètes sont présentes en même temps dans le ciel :
exceptionnel !
Outre la célèbre comète ISON, qu’on ne présente plus, une autre comète bien connue était
annoncée depuis longtemps en cette fin d’année 2013, puisqu’il s’agit de la comète
périodique 2P/Encke.
La comète Encke est en effet une vieille connaissance puisqu’elle a été découverte le 17
janvier 1786. Possédant la période orbitale la plus courte pour une comète (orbite de trois
ans et demi seulement), elle effectue cette année son 62ème retour connu. Un record qui ne
risque pas d’être égalé de sitôt !
Ces dernières semaines, deux nouvelles comètes ont fait leur entrée en piste:
C/2013 R1 Lovejoy et C/2012 X1 LINEAR. La comète Lovejoy est connue depuis très peu de
temps, puisqu’elle n’a été découverte que le 7 septembre 2013, par le célèbre astronome
amateur Terry Lovejoy (d’où son nom). Elle passera à environ 120 millions de km du Soleil le
22 décembre, mais d’ici là, elle sera facilement visible avec des jumelles ordinaires,
du fait de son passage près de la Terre le 20 novembre, à environ 60 millions de km tout
de même (prenons les devants : rien à en craindre, donc).
La comète LINEAR est connue depuis un peu plus longtemps (découverte effectuée le 8
décembre 2012) mais, alors qu’elle devait rester discrète et peu brillante, elle a connu un
important sursaut d’éclat le 20 octobre, devenant facilement visible aux jumelles. Les
astronomes appellent ce phénomène un outburst, ce que l’on pourrait traduire par un sursaut
d’éclat. L’aspect actuel de la comète C/2012 X1 LINEAR n’est pas sans rappeler celui de la
comète Holmes, après son important outburst de la fin 2007.
A l’heure où ces lignes sont écrites, les comètes ISON et LINEAR frôlent la magnitude 8 et les
comètes Encke et Lovejoy la magnitude 7. Autrement dit, tout ce beau petit monde est
observable avec une simple paire de jumelles, pour peu que le ciel soit bien sombre et
dégagé. Et pour peu également que vous sachiez où les trouver, bien entendu. Coup de
chance, ces quatre comètes vont passer dans les prochains jours tout près d’objets

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astronomiques visibles à l’oeil nu, ce qui facilitera d’autant leur repérage pour les plus
débutants d’entre vous.
Le 17 novembre, la comète C/2012 X1 LINEAR passe à seulement un degré au Nord de la
brillante étoile Arcturus, de couleur orange, visible vers l’Est dès 4h00 du matin. Pour être sûr
de trouver Arcturus, n’hésitez pas à prolonger la courbe formée par le Manche de la
Casserole (constellation de la Grande Ourse) vers la gauche et vers le bas. Vous devriez sans
mal à tomber sur la troisième étoile la plus brillante du ciel. Le déplacement apparent de la
comète LINEAR étant lent, ce rendez-vous est à suivre sur plusieurs jours, avant et après le
17 novembre.
Le 18 novembre, nouveau double rendez-vous exceptionnel, puisque la comète ISON passe
à moins d’un diamètre lunaire de Spica, l’étoile la plus brillante de la constellation de la
Vierge. ISON devrait alors être à la limite théorique de visibilité à l’oeil nu. Dans le même
temps, la comète Encke passe à 1,5° (trois diamètres lunaires) de la planète Mercure. Si vous
avez suivi notre conseil pour trouver Arcturus (où vous devriez voir la comète LINEAR aux
jumelles, cf ci-dessus), prolongez la courbe de la veille encore un peu plus vers le bas pour
trouver Spica. Mercure, de magnitude -0,5, sera à quelques encablures, un peu plus bas sur
la gauche. Ce rendez-vous est à observer dès 6h30 du matin.
La seule difficulté sera de s’épargner de la lueur de la Pleine Lune, qui va effacer bon nombre
de repères célestes. Pour les plus lève-tôt d’entre vous, si le temps le permet, n’hésitez pas à
surveiller les quelques étoiles filantes de l’essaim des Léonides, alors à leur pic maximum
d’activité, puisque ces météores ne sont autres qu’un sous-produit cométaire : ce sont
des poussières de la comète 55P/Tempel-Tuttle qui brûlent dans l’atmosphère.
Les 23, 24 et 25 novembre, la comète C/2013 R1 Lovejoy (qui devrait alors être inférieure
à la magnitude 6!) nous offre un vrai florilège de rendez-vous pour astrophotographes et
amateurs de beaux objets célestes.
Le 23, Lovejoy croise en effet à un degré de Chara, la deuxième étoile la plus brillante de la
constellation des Chiens de Chasse. Le 24, elle passe à seulement 1,5° de l’esthétique
galaxie M94. Et le 25, c’est au tour de la célèbre M63, alias la Galaxie du Tournesol, de
recevoir la visite de la comète. La Lune en Dernier Quartier, assez proche, ne devrait
néanmoins ne pas poser trop de problème pour l’observation. Les observateurs de
l’hémisphère Sud auront toutefois un peu de mal à observer ce triple rendez-vous, du fait de
la haute latitude boréale des Chiens de Chasse. Rendez-vous à voir dès minuit, en seconde

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partie de nuit.
Durant cette même période, dans le ciel crépusculaire de l’aube, les comètes ISON et Encke
vont s’en donner à coeur joie, puisqu’elles vont passer à quelques encablures des planètes
Mercure et Saturne. Ce sera à voir après 7h00 du matin, bas en hauteur sur l’horizon Sud-Est.
Il est à noter que le 25 novembre, ce festival cométaire va se conclure en beauté, puisque
ISON (magnitude prévue : 2) et Encke (magnitude prévue : 5) se croisent à seulement un
degré. Malheureusement, ce rendez-vous exceptionnel se passe dans un ciel crépusculaire
déjà clair, empêchant de le voir visuellement. Les astrophotographes devraient s’en tirer à
meilleur compte. Un véritable défi à relever après 7h00 du matin.
Passé cette date, la comète ISON va plonger irrésistiblement vers le Soleil, vers son destin.
Survivra-t-elle ? Va-t-elle devenir (on l’espère!) cette fameuse comète du siècle dont on nous
parle temps ? L’avenir va nous le dire très bientôt.
.
Fin 2013, le temps des comètes
Cette comète est plus brillante qu’ISON : la comète ISON retient l’attention des médias,
mais une autre comète la surpasse en brillance de presque un ordre de magnitude. La
comète Lovejoy (C/2013 R1) est presque 10 fois plus brillante qu’ISON pendant son passage
à l’extérieur de l’orbite terrestre à la mi-novembre. Rolando Ligustri du Nouveau-Mexique a
pris une photo de Lovejoy le 12 novembre à l’aide d’un télescope contrôlé à distance :

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L’atmosphère vert pâle de la comète a presque deux fois la largeur de la planète Jupiter et il
n’y a pas moins de trois queues dans le sillage de son noyau. Les observateurs célestes
situés dans des cieux sombres disent qu’ils peuvent voir maintenant cette belle
comète comme une tache floue en détournant le regard – pas besoin d’optique de
précision. Mais un télescope est malgré tout recommandé.
La comète Lovejoy est l’une des quatre comètes qui se lève maintenant avant l’aube, les
trois autres sont la comète LINEAR X1, ISON, qui frôle le soleil et la comète à courte période
Encke, mais Lovejoy est la plus brillante d’entre elles. Toutes les quatre sont faciles à repérer
avec des jumelles. Les dates intéressantes sont du 15 au 18 novembre quand LINEARC1
passe près de la brillante étoile Arcturus, les 17 et 18 novembre quand la comète ISON
passe près de Spica et du 18 au 20 novembre quand la comète Encke s’approche de
Mercure. Ces étoiles et planètes font d’excellents guides à oeil nu pour la découverte des
comètes. Pendant ce temps la brillante comète Lovejoy s’approche de la Grande Ourse; si
vous ne pouvez la voir à oeil nu, un rapide tour de ciel avec des jumelles la montrera.

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La comète ISON émet une queue double : les astronomes amateurs auront une meilleure
vision d’ISON quand elle va plonger vers le soleil lors de sa rencontre du 28 novembre. Au fur
et à mesure de son avance, la comète augmente de brillance, révélant tous les jours de
nouveaux détails. Cette photo prise le 10 novembre par Michael Jäger en Australie montre
une magnifique queue double :
Une queue est une queue d’ions. C’est un mince courant de gaz ionisé repoussé de la comète
par le vent solaire. La queue de filaments ionisés s’éloigne presque dans l’axe du soleil.
L’autre queue est une queue de poussière. Comme Hansel et Gretel qui laissaient des
miettes de pain pour marquer leur trajet dans la forêt, ISON laisse une traînée de poussière
cométaire le long du système solaire. Comparés aux légères molécules de la queue ionisée,
les grains de poussière cométaire sont plus lourds et plus difficile à repousser par le vent
solaire. La poussière a tendance à rester où elle tombe. La queue de poussière, par
conséquent, indique l’orbite de la comète et ne s’éloigne pas directement comme le fait la
queue d’ions.
La comète ISON se déplace actuellement dans la constellation de la Vierge bas dans le ciel
oriental avant l’aube. Brillante comme une étoile de 8ème magnitude, elle est encore trop