Cléopâtre et la médecine Femme devenue reine, reine devenue

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Cléopâtre et la médecine
Femme devenue reine, reine devenue mythe, objet tour à tour d'admiration et de haine, source
d'inspiration pour les écrivains, les artistes, les cinéastes et même les agents de publicité,
Cléopâtre (69-30 avant notre ère) fascine depuis plus de 2000 ans. Si la dernière reine d'Égypte
est universellement connue pour ses liaisons avec César et Marc Antoine, pour son défi lancé à la
puissance romaine et pour sa fin dramatique mise en scène avec un art consommé, sait-on que, dès
l'antiquité, des traités de médecine lui furent attribués ?
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Cléopâtre, une femme savante
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Quoique d'origine macédonienne comme ses ancêtres, les Ptolémées, Cléopâtre n'en était pas moins très
appréciée en Égypte. Dans la Vie d'Antoine, l'historien et philosophe grec Plutarque (vers 50-125) raconte
qu'à l'opposé de ses prédécesseurs, qui ne connaissaient que le grec, la reine était polyglotte. Elle pouvait
répondre dans leur langue non seulement aux Égyptiens, mais aussi aux Éthiopiens, aux Troglodytes
(habitants de la côte occidentale du golfe arabique), aux Hébreux, aux Arabes, aux Syriens, aux Mèdes, aux
Parthes, et à bien d'autres peuples encore.
Comme beaucoup de souverains hellénistiques, elle manifestait un intérêt certain pour les sciences de son
temps et comptait dans son entourage plusieurs médecins, dont deux au moins nous sont connus : Dioscoride
Phakas et Olympos. La pharmacologie, et plus particulièrement les poisons, auraient retenu son attention, au
point qu'elle aurait fait procéder à des expériences sur des cobayes humains. Mais il s'agit là, peut-être, d'une
invention destinée à discréditer la reine dans l'opinion romaine.
Cléopâtre, auteur de livres de médecine ?
Dans son traité sur La composition des médicaments selon les lieux, le médecin grec Galien (129-216) donne
comme textuelles plusieurs citations d'un ouvrage intitulé Kosmètikon ayant Cléopâtre pour auteur. Ce sont
surtout des recettes contre l'alopécie, pour faire pousser les cheveux, les épaissir et les noircir, mais aussi des
remèdes contre des affections cutanées, comme la teigne, les ulcérations, les pellicules, la lepra (dermatose
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mal identifiée qui ne correspond pas à notre lèpre) et les boutons .
Avant Galien, Criton, médecin de l'empereur Trajan (règne de 98 à 117), avait rassemblé dans ses Kosmètika
(perdus) « quantité de médicaments d'Héraclide, de Cléopâtre et de beaucoup d'autres médecins qui leur
sont postérieurs », ce qui prouve que le Kosmètikon de Cléopâtre était déjà en circulation au premier siècle
de notre ère.
À la suite de Galien, d'autres médecins grecs beaucoup plus tardifs, comme Aetius d'Amida (milieu du VI
e
e
siècle) et Paul d'Égine (VII siècle), citeront également des recettes de la reine, notamment pour boucler et
teindre les cheveux.
Photo © George Shuklin - Statue de Cléopâtre portant la corne d'abondance - Musée de l'Ermitage de SaintPétersbourg
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La « signature de Cléopâtre »
Le P(apyrus) Bingen 45, conservé au Musée
égyptien de Berlin, est un document écrit en grec
et daté du 23 février 33 av. J.-C. (règne de
Cléopâtre VII et de son fils Ptolémée Césarion).
Un personnage, qui porte un nom romain, s'y voit
accorder (ainsi qu'à ses héritiers) une série de
privilèges fiscaux : autorisation d'exporter du blé et
d'importer du vin sans payer les droits de douane,
exonération des taxes sur les terres qu'il possède en
Égypte, exemption de la réquisition d'animaux ou de
bateaux. De plus, ses fermiers ne seront soumis ni
aux taxes ni aux corvées.
Sous le texte écrit par un scribe figure, tracé par
une autre main, le mot ginesthô, « qu'il en soit
ainsi ». Dans l'état actuel des choses, on s'accorde
pour penser que le bénéficiaire des privilèges est
un certain Quintus Cascelius, membre d'une famille
romanisée d'Asie mineure, que le document pourrait
être adressé à Ptolémée Césarion (mais seules les
deux dernières lettres du nom subsistent) et que
la « signature » ginesthô serait celle de Cléopâtre.
En effet, on sait que cette dernière, comme ses
prédécesseurs directs, s'appuie sur des Romains
pour se maintenir au pouvoir et qu'elle récompense
la fidélité de ceux-ci par des privilèges. On sait aussi
que la décision d'accorder des privilèges tels que
ceux relevés dans le P. Bingen ne se prend qu'au
plus haut niveau de l'État, très vraisemblablement
par la Reine elle-même ou avec son accord. Mais
unfaisceau d'indices ne constitue pas une preuve.
Il subsiste donc un doute sur l'autographe de
Cléopâtre.
Jean Straus
Mai 2009
Jean
Straus
enseigne
la
papyrologie
documentaire à l'ULg. Il est spécialiste de
l'histoire de l'esclavage dans l'Egypte grécoromaine.
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Ces recettes ont été rassemblées et traduites en allemand par H.L.E. Lüring, Die über die medicinischen
Kenntnisse der alten Ägypter berichtenden Papyri, Leipzig, 1888, pp. 122-129.
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De compos. medic. sec. loc., I, 2 = XII, 403-404 Kühn ; ibid., 8 = XII, 433 et 492
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M.-H. Marganne, Étiquettes de médicaments, listes de drogues, prescriptions et réceptaires dans l'Égypte
gréco-romaine et byzantine, dans F. Collard & É. Samama (dir.), Pharmacopoles et apothicaires. Les
"pharmaciens" de l'Antiquité au Grand Siècle, Paris, L'Harmattan, 2006, pp. 59-73
2
Voici quelques recettes de Cléopâtre transmises par Galien :
« Pour les alopécies. Après avoir broyé du réalgar, confectionnez (le remède) avec du gui de chêne,
le plus possible, et, après avoir nettoyé (la région) au nitre, enduisez un linge et appliquez (...). Autre
(remède) : scille, 1 drachme (environ 6 g), hellébore blanc, 1 drachme; broyez fin avec du vinaigre
et, après avoir rasé et nettoyé au nitre, faites une onction » ;
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« Autre (recette) pour augmenter rapidement, épaissir et noircir (la chevelure). Broyez du ladanum
avec de l'huile et du vin doux et, la consistance une fois atteinte, faites une onction après avoir nettoyé
(la région) » ;
« Autre (remède) pour les teignes. Broyez fin dans du vin de la myrrhe et des feuilles vertes de myrte
blanc, et faites une onction ».
Ne nous étonnons pas qu'un traité de cosmétique soit considéré à l'époque comme un ouvrage médical et que
de nombreux médecins, spécialement de cour, comme Criton, ou, plus tard, Galien, aient écrit sur la question.
D'après ce dernier, en effet, la cosmétique, « dont le but est de conserver au corps tout ce qui est naturel,
d'où résulte sa beauté naturelle », fait partie de la médecine, tandis que l'art de la parure, « dont le but est
de produire une beauté artificielle », en est exclu. Remarquons cependant qu'entre les deux, la frontière, très
ténue, sera rarement respectée par les praticiens, qui, reconnaît Galien, sont souvent soumis à de rudes
pressions de la part de leurs clients riches et puissants.
Quant aux liens entre la cosmétique, le Pays du Nil et Cléopâtre, ils tombent sous le sens : si, de tout temps,
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l'Égypte a été renommée pour ses drogues, ses onguents, ses parfums et l'excellence de sa médecine , sa
dernière reine incarne un idéal de beauté et de séduction.
D'autres écrits ont encore été attribués à Cléopâtre, comme, dès l'époque romaine, un traité Sur les poids et
mesures et, au moyen âge, un traité de gynécologie, mais c'est une autre histoire...
Un nouveau témoignage papyrologique sur le Kosmètikon de Cléopâtre
Un papyrus grec d'Égypte édité très récemment
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apporte un témoignage nouveau sur l'ouvrage de
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cosmétique attribué à Cléopâtre. Daté paléographiquement du III siècle de notre ère, il provient d'Oxyrhynque
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(actuel Behnesa) , la « cité du poisson au nez pointu », qui est située sur le Bahr Youssouf, à plus de 300 km
au sud d'Alexandrie. C'est précisément le site égyptien où l'on a retrouvé le plus grand nombre de papyrus
grecs : plus de 500.000 !
Déchiré sur ses quatre côtés, le fragment de papyrus, qui mesure 15,5 cm de large sur 17,5 cm de long,
provient d'un rouleau qui contenait un écrit consacré aux productions littéraires des rois hellénistiques et à
leur authenticité. De cette oeuvre, dont l'auteur n'a pu être identifié, il ne reste que trois colonnes lacunaires
soigneusement écrites, dont la première contient la phrase suivante (lignes 12-20) :
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"Car le (traité) intitulé
Kosmètikon de
Cléopâtre
n'est pas de
la reine elle-même,
mais de quelqu'un qui a répertorié les (recettes) dont elle-même
se servait
pour ses soins. Alors (lacune)".
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Cléopâtre est-elle l'auteur du Kosmètikon ou seulement l'auteur des recettes qui y sont contenues, ou encore
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seulement leur utilisatrice ? Rien ne nous permet de trancher, mais le papyrus d'Oxyrhynque prouve qu'au III
siècle, des doutes étaient émis quant à l'authenticité du Kosmètikon.
Aujourd'hui encore...
Alors que je présentais une conférence sur Les papyrus médicaux grecs à l'Università degli Studi de Lecce, en
juillet 2006, un dermatologue italien m'a demandé si, dans les textes que j'étudiais, j'avais retrouvé LA recette
de Cléopâtre, car il souhaitait la reconstituer et la commercialiser.
Devant mes dénégations et les réserves que j'émettais de toute manière sur l'identification correcte des
substances à utiliser, il a conclu, d'un air désabusé, que je désirais manifestement garder le secret sur ce
sujet.
Marie-Hélène Marganne
Mai 2009
Marie-Hélène Marganne enseigne la papyrologie littéraire à l'ULg, où elle dirige le Centre de
Documentation de Papyrologie Littéraire (CEDOPAL). Ses recherches portent également sur l'histoire
de la médecine.
Voir aussi : Anne-Lise Vincent, Édition, traduction et commentaire des fragments grecs du Kosmètikon
attribué à Cléopâtre, Mémoire de maîtrise, Université de Liège, année académique 2010-2011
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P. Oxy. 71.4809 = MP 2202.02 : P.J. Parsons, The Oxyrhynchus Papyri, LXXI (London, 2007), pp. 36-44
et pl. V.
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Pour de plus amples renseignements sur Oxyrhynque, voir P. Parsons, City of the Sharp-Nosed Fish. Greek
Lives in Roman Egypt, London, 2007, traduit en français par A. Zavriew sous le titre La cité du poisson au nez
pointu. Les trésors d'une ville gréco-romaine au bord du Nil, Paris, Lattès, 2009 ; A.K. Bowman - R.A. Coles
- N.Gonis - D. Obbink - P.J. Parsons (éd.), Oxyrhynchus. A City and its Texts, London, 2007, ainsi que le site
des "POxy - Oxyrhynchus Online!", à l'adresse http://www.papyrology.ox.ac.uk/POxy
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