La tempête sur Saturne n`en finit plus
La tempête sur Saturne n’en finit plus
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(Source : Futura-Sciences)
De mémoire d’astronome, on n’avait jamais connu de tempête aussi spectaculaire
sur Saturne. Celle qui a débuté en décembre 2010 sévit toujours, sous les caméras
de la sonde Cassini.
Il y aura bientôt un an que Christopher Go a découvert un panache blanc dans l’hémisphère
nord de Saturne. Bien que de tels phénomènes atmosphériques ne soient pas exceptionnels
sur les planètes gazeuses (en 2007 la sonde Cassini avait découvert une tempête
électrostatique sur Saturne tandis qu’en 2010 Jupiter perdait sa bande équatoriale sud),
l’astrophotographe philippin était loin de se douter qu’il venait d’assister à la plus importante
tempête jamais observée sur la Planète aux anneaux.
Non, il ne s'agit pas de la palette d'un peintre s'essayant à des mélanges de couleurs, mais
bien de la tempête observée sur Saturne par la sonde Cassini. Onze heures seulement entre
les deux images suffisent à mettre en évidence des variations dans les panaches colorés. ©
Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute
Le record de durée (150 jours pour la tempête de 1903) a été pulvérisé depuis longtemps et
personne ne sait ce qui arrêtera le phénomène. Les astronomes ont profité de l’opposition au
cours du mois de mai dernier pour réaliser depuis la Terre de très nombreuses images.
Ce qui n’était au début qu’une formation cyclonique (constituée de remontées d’ammoniac)
d’environ 10.000 kilomètres de diamètre s’est peu à peu étendu dans toute la bande
tempérée nord, poussée par de puissants courants atmosphériques.
La tempête sur Saturne n’en finit plus
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Huit mois de la vie d'une tempête sur Saturne. © Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute
Féérie de formes et de couleurs
Si le spectacle dans nos télescopes est spectaculaire, il est sans commune mesure depuis la
banlieue de Saturne où orbite la sonde Cassini depuis 2004. Cette dernière nous a envoyé un
florilège d’images de cette tempête, toutes plus belles les unes que les autres, à découvrir
sur le site de la mission. Pour Carolyn Porco, chef de l’équipe d’imagerie de la sonde Cassini,
« c’est une grande chance d’être présent en orbite (avec Cassini) pour assister à ce
phénomène extraordinaire. La tempête s’est propagée jusqu’à encercler complètement la
planète dans une large bande kaléidoscopique où s’entrecroisent vagues, tourbillons et
remous, créant une sublime extravagance visuelle ». En regardant les photographies, on
comprend mieux cette envolée poétique de la scientifique.
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