348-IDphys_aca_07_09.xp 11/09/06 Idées de 10:23 Page 98 physique À la chaleur des micro-ondes Les micro-ondes permettent de réchauffer, voire de cuire des aliments. Oui, mais pas n’importe quelles micro-ondes, et pas n’importe comment. Q sés à 90 pour cent d’eau, il faut considérer l’interaction des ondes électromagnétiques avec ce liquide.Or on constate que le coefficient d’absorption de l’eau, à part une courte fenêtre correspondant à la lumière visible où il s’effondre (l’eau nous apparaît bien transparente), croît avec la fréquence. Quelle fréquence choisir ? Si l’onde est très bien absorbée, elle ne pénètre que sur une mince couche de l’aliment, en surface, et la poursuite de la cuisson s’effectue par conduction thermique.C’est le principe du grill, où la cuisson est assurée par les ondes infrarouges émises par une résistance. Au contraire, si l’absorption est faible, le rayonnement pénètre en profondeur, mais il ne cède pas beaucoup d’énergie. C’est le cas des ondes radio. Pour avoir un chauffage efficace dans ce domaine de fréquences, il faudrait des puissances très importantes.Cela impliquerait une amplitude élevée de l’onde et de son champ électrique, à l’origine de claquages électriques (étincelles ou éclairs). ui n’a pas réchauffé ou cuit un aliment dans un four à micro-ondes ? Ce mode de chauffage est devenu banal, et parfois surexploité par les restaurateurs. Mais il n’est pas certain que Monsieur Tout–le– monde en connaisse bien le principe. Dommage ! Cela lui permettrait de savoir, par exemple, s’il faut ou non placer son bol au centre du plateau tournant... Pour chauffer un aliment, il faut lui céder de l’énergie. Le procédé le plus immédiat est de mettre en contact le matériau avec une source de chaleur à température plus élevée (des flammes ou le fond de la poêle!) et de laisser la chaleur se propager depuis la surface de contact jusqu’au cœur de l’aliment. Mais le chauffage qui en résulte est inégal et relativement lent. Un procédé plus subtil? Utiliser des ondes électromagnétiques, c'est-à-dire un champ électrique et un champ magnétique qui oscillent de conserve tout en se propageant.Ces ondes, qu’il s’agisse d’ondes radio, de lumière visible ou invisible comme les infrarouges et les ultraviolets, transportent de l’énergie. Et lorsque la matière les absorbe, elle encaisse du même coup leur énergie, qui se transforme en chaleur. Le transfert d’énergie dépend à la fois de la nature du matériau et de la longueur d’onde du rayonnement utilisé, ou encore de sa fréquence (le quotient de la vitesse de la lumière par la longueur d’onde). Pour la cuisson des aliments, compoGuide d’ondes Choisir les bonnes ondes Ventilateur Bloc d’alimentation électrique 1. L’intensité des micro-ondes à l’intérieur du four n’est pas uniforme: en raison notamment des réflexions sur les parois, l’intensité (en rose) se répartit de façon périodique et laisse des endroits peu irradiés. Le plateau tournant pallie l’hétérogénéité du chauffage qui s’ensuit. DOCUMENT 3 98 Dessins de Bruno Vacaro Magnétron Le meilleur compromis, entre ondes radio et infrarouges, correspond à des fréquences de l’ordre du gigahertz, soit une longueur d’onde de quelques dizaines de centimètres, comparable à la taille des aliments à cuire. En 1947, l’autorité américaine d’attribution des fréquences avait alloué, pour les applications industrielles, médicales et scientifiques des micro-ondes, les fréquences 0,915 et 2,45 gigahertz. En France, les fours utilisent la seconde, de longueur d’onde égale à 12,24 centimètres. Comment les micro-ondes interagissent-elles avec l’eau? La molécule d’eau (un atome d’oxygène et deux d’hydrogène) est polaire, c’est-à-dire que ses charges électriques sont inégalement réparties: l’oxygène tire à lui le nuage d’électrons qu’il partage avec les atomes d’hydrogène. Il en résulte un excès de charges négatives sur l’oxygène, compensé par des charges positives sur les atomes d’hydrogène. Soumise à un champ électrique uniforme et constant, une molécule d’eau isolée pivote pour aligner son axe de symétrie dans la direction du champ. En phase liquide et avec un champ oscillant, la molécule doit sans cesse se réaligner avec le champ alors qu’elle interagit, par l’intermédiaire de collisions ou de « liaisons hydrogène », avec ses voisines. Ces dernières agissent en moyenne comme une force de frottement qui empêche la molécule de tourner avec le champ, © POUR LA SCIENCE - N° 348 OCTOBRE 2006 348-IDphys_aca_07_09.xp 11/09/06 10:23 Page 99 DOCUMENT 3 Jean-Michel Courty • Édouard Kierlik a b c 2. Plus les micro-ondes ont une fréquence élevée, plus 3. Les micro-ondes chauffent l’eau des aliments en faisant pivoter alternativement les molécules d’eau. En effet, la partie négativement chargée de la molécule est attirée par le champ électrique positif (flèches bleues), et sa partie positive est repoussée. Comme le champ électrique de la micro-onde change de sens à la fréquence de l’onde, la molécule change aussi de sens de rotation à cette fréquence. Par « frottement» avec les molécules voisines, l’énergie de ces rotations se transforme en chaleur. force d’autant plus intense que la rotation est rapide. Ce frottement moléculaire dissipe l’énergie en chaleur. Lorsque la rotation des molécules d’eau est entravée, cas de la glace où l’orientation d’une molécule est fixée par les liaisons hydrogène avec ses voisines, le chauffage par micro-ondes est beaucoup moins efficace. C’est pourquoi la décongélation est bien plus longue que la cuisson. table, appareil qui fonctionne à des fréquences proches, placé à l’intérieur et porte fermée (le four éteint!), sonne s’il est appelé. La réflexion sur les parois métalliques a une autre conséquence : l’intérieur est une cavité résonnante, qui n’est excitée efficacement que par certaines fréquences.C’est l’analogue, en trois dimensions, de la résonance d’une corde tendue que l’on fait vibrer par l’une de ses extrémités (la longueur de la corde est alors un multiple entier de la demi-longueur d’onde). Pour un four commun mesurant 19 × 29 × 29 centimètres cubes, on trouve des résonances à des longueurs d’onde de 12,274 et 12,277 centimètres, très proches de la longueur d’onde du four (12,24 centimètres). Dans ces conditions, la cavité est le siège d’une onde stationnaire, dont l’amplitude varie comme sur une corde : il y a des endroits où elle est presque nulle et d’autres maximale. La cuisson des aliments et la température n’y sont donc pas homogènes! On a ainsi relevé plus de 20 degrés d’écart au sein d’un biberon d’eau chauffée. D’où l’intérêt du plateau tournant: les aliments, déplacés, sont soumis à des champs d’amplitudes variées et chauffent de façon plus homogène. Par conséquent, pour chauffer un petit plat ou un biberon, mieux vaut ne pas le placer au centre, où il serait immobile et la rotation du plateau inutile. Ce qui ne dispense pas d’agiter ou de mélanger tout aliment cuit aux micro-ondes, afin d’éviter la pénible alternance en bouche de l’à peine tiède et du brûlant. l’eau les absorbe. À 200 mégahertz par exemple, elles pénètrent très bien dans un aliment et le cuisent uniformément, mais très lentement (a). À 20 gigahertz, elles pénètrent très peu en profondeur, et la cuisson est trop violente en surface (c). Une fréquence de 2 gigahertz offre un compromis (b): les ondes pénètrent bien et sont assez bien absorbées, d’où une cuisson plus réussie (mais pas encore idéale pour un rôti de bœuf). La glace chauffe moins que l’eau Le cuisinier y remédie en réglant son four à faible puissance. Le four émet alors par périodes des micro-ondes qui chauffent l’eau déjà fondue, alors que dans les périodes sans émission, la chaleur diffuse et fait fondre un peu plus de glace. A contrario, la présence de sel facilite la montée en température de l’eau: les ions, de chlore et de sodium pour le sel de cuisine, vont et viennent selon la direction du champ, ce qui crée de multiples collisions favorables au transfert d’énergie thermique. Notons que le mécanisme physique sous-jacent ne correspond à aucune transformation moléculaire, l’énergie transportée par l’onde étant beaucoup plus faible que celle des liaisons chimiques. A priori, avec des micro-ondes, il n’y a donc pas dégradation des aliments autre que par effet thermique. En pratique, les micro-ondes sont produites par un appareil dénommé magnétron et injectées dans la cavité formée par l’intérieur du four. Les parois de la cavité sont en métal (une grille métallique au niveau de la porte), qui réfléchit très efficacement les micro-ondes et les confine : seuls quelques dizaines de milliwatts s’échappent effectivement, pour une puissance initiale de 800 watts. Cet écran suffit à nous protéger, mais il laisse passer assez d’ondes pour qu’un téléphone por- © POUR LA SCIENCE - Idées de physique M. VOLLMER, Physics of the microwave oven, in Physics Education, vol. 39, pp. 74-81, 2004. J. M. OSEPCHUK, A history of microwave heating applications, in IEEE Trans. MTT, vol. 32, n° 9, pp. 1200-1224, 1984. 993 DOCUMENT