Les principaux événements de l`histoire de la Terre

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Les principaux événements de l'histoire de la Terre
Le début de l'ère primaire correspond à l'apparition des temps fossilifères (–540 Ma). Vers –
245 Ma, la moitié des organismes marins ainsi que la presque totalité des vertébrés terrestres
disparaissent, ce qui correspond à environ 95 % des espèces existantes à ce moment-là. C'est
la plus grande crise de l'histoire de la Terre. Elle a duré environ 10 Ma (ce n'est donc pas un
événement brutal) et a permis de fixer la limite entre l'ère primaire et l'ère secondaire.
Le passage de l'ère secondaire à l'ère tertiaire est déterminé par l'extinction massive qui a
touché les dinosaures, l'essentiel du plancton marin, certains mollusques, comme les rudistes
et les ammonites, et une grande partie des animaux des fonds marins. Cette crise a eu lieu il y
a 65 Ma.
Le passage de l'ère tertiaire à l'ère quaternaire (–2 Ma) n'est marqué par aucune crise, mais par
l'avènement de l'espèce humaine.

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La dérive des continents
La mobilité des plaques de la croûte terrestre entraîne de grands changements à la surface de
la Terre. Les deux cartes présentées permettent de visualiser la dérive des continents en
200 millions d'années : l'Amérique du Sud et l'Afrique se sont écartées ; l'Inde s'est déplacée
vers le nord pour se raccrocher à l'Asie.
On distingue douze plaques : la plaque eurasiatique, la plaque australo-indienne, la plaque
des Philippines, la plaque pacifique, la plaque antarctique, la plaque des Cocos, la plaque de
Nazca, la plaque des Caraïbes, la plaque sud-américaine, la plaque nord-américaine, la plaque
africaine et la plaque arabique. On a calculé que les plaques africaine et eurasiatique s'étaient
éloignées des plaques américaines de 4 500 km en 225 millions d'années, ce qui représente
encore aujourd'hui 2 cm par an.

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L'apparition de la vie sur Terre
La Terre s'est formée, il y a 4,6 milliards d'années, en même temps que l'ensemble du système
solaire. Les premières formes de vie supposées sont apparues 1 milliard d'années plus tard, dans les
océans. Il s'agissait de bactéries.
Sur les continents, au fil des périodes, des groupes d'êtres vivants sont progressivement apparus, se
sont développés, ont parfois régressé et parfois disparu. La disparition la plus célèbre est celle des
dinosaures. Selon l'hypothèse aujourd'hui retenue, ils auraient été victimes de la chute d'une
météorite ; cette chute ayant provoqué un changement important de climat.
Les grandes étapes de l'histoire de la Terre correspondent aux périodes suivantes :
 ère précambrienne, de -4 600 000 000 à -540 000 000 ;
 ère primaire, de -540 000 000 à -245 000 000 ;
 ère secondaire, de -245 000 000 à -65 000 000 ;
 ère tertiaire, de -65 000 000 à -1 800 000 ;
 ère quaternaire, de -1 800 000 à aujourd'hui.
Quelques fossiles
Un fossile est une trace d'un organisme antérieur à l'époque géologique actuelle conservée dans le
sol ou le sous-sol. Ce peut être l'organisme lui-même (par exemple, squelette transformé en pierre)
ou un moulage naturel formé après dissolution des parties organiques (par exemple, trace de
fougère ou empreinte de patte). Les fossiles représentés ici sont respectivement ceux d'une crevette,
d'une plante et d'un escargot ou d'un coquillage.

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