que la diminution de la température de
l’océan constatée à partir de 1820 a affecté
toute la façade pacifi que, du Chili central
jusqu’au nord du Pérou. Toute la partie
océanique située sur le passage du courant
de Humboldt a donc été le théâtre d’un
refroidissement signifi catif durant cette
période. Or, cette conclusion est paradoxale
puisque le début du XIXème siècle coïncide
avec la fi n du Petit Age Glaciaire qui
s’accompagne d’un réchauffement de la
planète.
Afi n de compléter leurs investigations,
les scientifi ques ont étudié certains
minéraux contenus dans les prélèvements
sédimentaires. Les résultats de ces analyses
permettent de confi rmer le transport de ces
minéraux par les vents depuis le continent.
Ce serait donc le renforcement des vents
dominants, les alizés, qui, en repoussant
la couche d’eau superfi cielle vers l’ouest,
aurait favorisé les remontées d’eau froide,
plus profonde, le long des côtes Pacifi que
de l’Amérique du Sud. Cette hypothèse
est confi rmée par la mesure du fl ux de
carbone organique qui est directement lié
à un accroissement de la concentration
en nutriments. L’augmentation de ce fl ux
qui concorde avec la phase de diminution
des températures de l’océan entre 1820
et 1878 est la preuve que l’élévation de
la concentration en nutriments est la
conséquence d’une remontée d’eau froide
par le phénomène d’upwelling (2).
Les chercheurs émettent l’hypothèse
que, dans un contexte de réchauffement
climatique comme celui qui a suivi la fi n du
Petit Age Glaciaire, l’écart de température
important entre le continent et l’océan serait
responsable de cette accentuation du
régime des alizés. Alors que le désert côtier
d’Atacama s’est réchauffé rapidement au
cours de cette période, la température de
l’eau de mer aurait quant à elle augmenté
beaucoup plus lentement. La persistance
au cours du temps d’une différence
importante de température entre l’océan et
le continent aurait provoqué l’intensifi cation
des vents dominants. En repoussant les
eaux superfi cielles vers l’ouest, ces vents
auraient donc permis le refroidissement des
eaux côtières, modifi ant le régime normal
d’El Niño, qui se caractérise habituellement
par un réchauffement des eaux. Entre la
fi n du Petit Age Glaciaire et le début du
réchauffement de la planète attribuable aux
activités humaines, le régime ENSO s’est
modifi é. Les études de climatologie historique
fondées sur les récits de chroniqueurs
et descriptions d’inondations dues à des
événements El Niño ont également montré
un changement brusque, vers 1820, du
système ENSO le long de la façade pacifi que
de l’Amérique du Sud. Depuis le début du
XIXème siècle, c'est-à-dire la fi n du Petit Age
Glaciaire, les manifestations de El Niño sont
caractérisées par des pluies anormales, à la
fois au Chili central durant l’hiver austral et
sur la côte nord du Pérou au cours de l’été
austral suivant.
L’ensemble de ces résultats souligne la
complexité des interactions entre les
modifi cations climatiques d’ordre global,
les modalités du phénomène ENSO et
les changements climatiques régionaux.
Reste maintenant à déterminer si la très
forte intensité des deux événements
qui se sont produits à la fi n du XXème
siècle, en 1982-1983, puis en 1997-1998,
est effectivement liée à une intensifi cation
récente du réchauffement terrestre. Si cela
était effectivement le cas, le phénomène
El Niño pourrait alors devenir de plus en
plus intense et destructeur sur les côtes
d’Amérique du Sud, mais aussi dans d’autres
régions du globe.
Rédaction – DIC : Grégory Fléchet
CONTACTS
Luc ORTLIEB
Directeur de recherche IRD
Unité Paléo-environnements
tropicaux et variabilité
climatique
(PALEOTROPIQUE)
Adresse : IRD
32, Rue Henri VARAGNAT
93143 Bondy cedex
France
Tél : +33 (0)1 48 02 56 37
Fax : +33 (0)1 48 02 55 54
RELATIONS AVEC LES
MÉDIAS
Gäelle COURCOUX
+33 (0)1 48 03 75 19
INDIGO, PHOTOTHÈQUE
DE L’IRD
+33 (0)1 48 03 78 99
www.ird.fr/indigo
RÉFÉRENCES :
VARGAS G., PANTOJA
S., RUTLLANT J. A.,
LANGE C. B., ORTLIEB L.
Enhancement of coastal
upwelling and interdecadal
ENSO-like variability in the
Peru-Chile Current since
late 19th century - art.
no. L13607 Geophysical
Research Letters, 2007,
34 (13).
doi : 10.1029/2006GL028812
MOTS CLÉS :
El Niño, Petit Age Glaciaire,
courant de Humboldt,
climatologie
Pour en savoir plus
Grégory Fléchet, coordinateur
Délégation à l’information et à la communication
Fiche n°280 - Novembre 2007
Carottier utilisé pour les prélèvements
de sédiments
©IRD/ Ortlieb Luc
(1) Ces recherches ont été menées
en collaboration avec les Universités
du Chili et de Concepción (Chili). El-
les font suite à la thèse doctorale de
Gabriel Vargas soutenue à l’Univer-
sité de Bordeaux I et fi nancée par l’IRD.
(2) Ce terme anglo-saxon désigne le
phénomène de remontée d’eau froide qui
se produit lorsque de forts vents marins
déplacent l'eau de surface des océans.