les crocodiles - Centre de Plongée d`Illkirch

LES CROCODILES
Le mot vient du latin « crocodilus » qui désigne les lézards. Ce sont, aux connaissances actuelles des scientifiques,
les plus vieux animaux de la terre : ils existent depuis le temps des dinosaures. Le plus vieux fossile connu a été
daté de 180 millions d’années.
Peu de gens aiment les crocodiles, ce ne sont pas des animaux très sympathiques. Certains d’entre eux peuvent
même constituer un danger pour l’homme, qu’ils n’hésitent pas à inclure à leur menu lorsqu’ils en ont l’occasion.
Mais ce sont également des animaux passionnants qui jouent un rôle important dans les équilibres naturels car ce
sont des prédateurs.
Il y a sur notre planète 23 espèces différentes de « crocodiles » répandues dans les régions tropicales et
subtropicales, plus précisément en Amérique, en Afrique, en Australie et en Asie.
Il s’agit de :
• 2 espèces d’alligator et 6 espèces de caïmans, les alligatoridés
• 2 espèces de gavialidés
• 13 espèces de crocodilidés
Différences entre les genres
Crocodiles
Ils vivent en Asie, en Amérique et en
Afrique et leur couleur est brun-vert.
Lorsque leurs mâchoires sont
fermées, les 4ème dents de la
mâchoire inférieure restent visibles.
Leur museau est long et triangulaire.
Alligators et caïmans
Les alligators vivent en Amérique,
les caïmans en Amérique du Sud.
Leur couleur est gris foncé. Lorsque
leurs mâchoires sont fermées,
toutes les dents de la mâchoire
inférieure sont cachées. Leur
museau est ovale et court.
Gavials
Ils vivent en Inde, au Népal, au
Pakistan et au Bengladesh et sont
facilement reconnaissables à leur fin
museau.
Cranes : de crocodile d’alligator de caïman de gavial La 4ème dent d’un crocodile du Nil
Particularités
Pour les crocodiliens, l'adaptation au milieu aquatique est une nécessité vitale. Ce sont des animaux à sang froid
(poïkilothermes), leur corps ne dispose pas de plumes ou de poils isolants, et leur température interne dépend en
majeure partie du milieu ambiant. Ils passent donc leur temps à se protéger du froid dans l'eau quand ils ne sont
pas à terre pour se réchauffer au soleil. Aussi, même s'ils ont développé au fil des temps divers comportements et
particularités anatomiques facilitant la régulation thermique dans leur énorme corps, ils doivent vivre dans des
régions où les basses températures ne descendent pas en dessous de 10° C. En deçà, le froid les tuerait.

Leur température corporelle varie selon l’environnement et ils s’enterrent dans la boue pendant les périodes
d’estivation ou d’hivernation, lorsque les températures sont extrêmes. Les crocodiles régulent leur température
corporelle en captant la chaleur du soleil, des pierres ou du sol, en fonction de leurs besoins. Lorsque la chaleur
est trop intense, ils se tiennent à l’ombre. Ils maintiennent ainsi leur corps à une température proche de la valeur
caractéristique de leur espèce. Leur température corporelle est proche de celle de l’environnement lorsque
l’animal est endormi ou au repos.
Les crocodiles sont les reptiles les plus évolués sur le plan physiologique et leur anatomie interne est proche de
celle des oiseaux comme le montrent ces arbres phylogéniques. (Les fenêtres temporales sont des ouvertures
présentes dans le crâne de certains vertébrés. Elles allègent donc cette partie de leur corps et permettent la
fixation de muscles activant la mâchoire inférieure. Les fenêtres mandibulaires sont des ouvertures dans la
mâchoire inférieure chez des animaux tels les dinosaures, les reptiliens et les oiseaux). A part ces particularités je
n’ai pas trouvé de texte explicitant cette proximité. L’image de l’anatomie interne n’est pas plus révélatrice à ce
sujet.
Une autre similitude est à relever : quand ils sont encore dans l'œuf, au moment de l’éclosion ils émettent des
petits signaux sonores comme certains oiseaux.
La gueule du crocodile n’est pas étanche lorsqu’elle est fermée aussi l’eau y entre
facilement lorsqu’il est en submersion. Cette eau cependant ne peut pas entrer
dans la gorge, la trachée et l’œsophage même s’il ouvre sa gueule pour capturer
une proie car ces animaux ont une valve palatale. En jetant un coup d’œil dans sa
gorge on découvre, en haut l’ouverture de l’œsophage, au centre celle de la
trachée et en bas une membrane, la valve palatale, qui est abaissée. Dès qu’il se
met à l’eau cette valve remonte et obstrue ainsi toutes les ouvertures tel que montré sur la photo de la gueule
ouverte d’un caïman. Cette fermeture est étanche.

Gorge d’un crocodilien Valve palatale d’un caïman Dos d’un alligator
Anatomie
La peau
Dans les couches dermiques de la peau se trouvent des plaques osseuses appelées ostéodermes qui confèrent à la
peau cette structure d’écaille et la rendent plus dure. Ils ont un rôle d’armure et comme ils sont bien vascularisés
ils servent également d’échangeur de température.
Les membres
Les pattes arrière sont palmées et
ont 4 doigts avec de petites griffes,
les pattes avant ne sont pas palmées
ont 5 doigts avec de fortes griffes.
Celles-ci servent à grimper sur les
rives, à saisir les proies et, pour les
femelles, à creuser des nids au
moment de la ponte.
La queue
Elle est épaisse et puissante et sert de godille quand il nage. Les pattes arrière, bien que palmées, ne servent que
rarement à la locomotion. La queue est également une véritable arme qui est utilisée avec efficacité pour la
défense et pour la chasse car elle peut assommer prédateurs et proies.
La tête
Elle est caractérisée par la présence de grandes mâchoires très
puissantes car, selon les espèces, elles peuvent exercer une
pression de 1.350 kg/cm². Les crocodiliens n’éprouvent donc
aucune difficulté à broyer les os de leurs proies. Par contre les
muscles servant à l’ouverture de la gueule sont très faibles, une
main homme suffit pour empêcher les mâchoires de s’écarter.
La mâchoire supérieure porte de 28 à 32 dents, la mâchoire
inférieure entre 30 et 40. Elles ont toutes la même forme
conique et sont logées dans des alvéoles. Chaque cavité
pulpaire comporte une dent de remplacement. Leur
renouvellement a lieu tous les deux ans en moyenne.
Les sens
Les yeux sont situés au sommet de la tête ce qui permet à nos
grosses bêtes de s’immerger de tout leur corps et de surveiller
ce qui se passe en surface. Leur vue est bonne de jour comme
de nuit mais faible sous l’eau bien qu’une paupière
transparente protège l’œil lors de la plongée. Deux autres
paupières existent pour la protection de l’oeil.
Les narines forment une légère protubérance à l’extrémité du
museau. Comme les yeux elles sont au-dessus de l’eau lorsque
le crocodile est en immersion, lui permettant ainsi de respirer
et de détecter les charognes emmenées par le courant car leur

odorat est très développé. Comme la valve palatale
ferme la gorge pour éviter l’entrée d’eau dans la
trachée et l’œsophage les crocodiliens disposent
d’une narine interne qui permet la liaison entre la
trachée et les narines externes. Ces dernières sont
fermées hermétiquement par un muscle au moment
de la plongée.
L’oreille est située derrière l’œil, donc également
hors eau lors de l’immersion, et est protégée par une
grosse écaille. Comme les autres sens l’ouie est très
développée.
Narines d’alligator
Chaque point noir est un capteur
En plus des sens traditionnels les crocodiliens possèdent des
« capteurs dermiques » (en anglais integumentary sens organs ou
ISOs) sensibles aux variations de pression comme, je pense, la ligne
latérale des poissons. Ces capteurs permettent au crocodile de
localiser des proies lorsqu’il est en immersion et surtout lorsqu’il est
en plongée. En effet lorsqu’un poisson se déplace il produit des
remous dans l’eau qui génèrent des variations de pression. Celles-ci
sont captées par ces cellules sensitives et c’est ainsi que le crocodile
peut déterminer la taille, l’itinéraire et la proximité de ce poisson et
l’attraper lorsqu’il passe à proximité de sa gueule. Les objets inertes
tels que rochers ou troncs d’arbre ne créent que des turbulences uniformes ils sont donc enregistrés comme tels
par le crocodile. Ces capteurs pallient donc à sa faible vision subaquatique. Les alligators et caïmans n’en ont que
sur les bords des mâchoires, chez les gavials et les vrais crocodiles il y en a également sur tout le corps. La fonction
de ces derniers n’est pas encore entièrement connue.
Autres organes
Les crocodiles sont munis de deux paires de glandes à musc, la première située sur la mâchoire inférieure et la
deuxième sur le côté interne des lèvres de la fente cloacale. Ces glandes sont presque toujours en contact avec le
sol et imprègnent les places sur lesquelles elles reposent d’une odeur très forte et très spéciale, et favorisent
probablement de cette manière l’attraction sexuelle.
Le thorax et l’abdomen ne sont pas séparés par un diaphragme, la respiration se fait au moyen des muscles
costaux et intercostaux.
Les crocodiles émettent une grande variété de sons allant de sifflements calmes à des vagissements et
rugissement terrifiants.
La reproduction
Selon les espèces la maturité sexuelle se situe entre 8 et 12 ans. Une fois par an, en général lors de la saison sèche
les mâles dominants s’accouplent. Ils parcourent leur territoire en émettant des grognements pour chasser leurs
rivaux. Il arrive qu’ils soient obligés de se battre mais ces affrontements sont sans conséquence. La femelle n’est
pas forcément attirée par le mâle le plus fort, mais par celui dont le territoire est le plus propice à la ponte et à
l’ensoleillement.
Le mâle fait la cour à la femelle en se déplaçant dans l’eau, enlaçant sa partenaire avec ses membres antérieurs et
postérieurs. La copulation a lieu en général au fond de l’eau, et dure entre 30 et 120 secondes : rapides, les
bougres !!! ils devraient être nommés « Lapinus niloticus ». Cette étreinte n’engendre aucune notion de plaisir.
La femelle construit un nid de boue et de végétation dont les dimensions varient selon les espèces (1m de haut
pour un diamètre de 2 m chez l’alligator) dans laquelle, selon les espèces, elle pond entre 20 et 90 œufs qui

Alligator gardant son nid
sont légèrement plus grands que des œufs de cygne. La décomposition
de la végétation chauffe naturellement le nid ce qui assure l’incubation
des œufs. Si la température est inférieure à 27°C les bébés seront des
femelles, si elle est supérieure à 32°C ce seront des mâles et si elle est
entre les deux il y aura mixité. Pendant toute la durée d’incubation,
entre 40 jours et 3 mois selon les espèces, la mère montera la garde
auprès du nid. Alertée par les cris que poussent les petits, elle dégage les
matériaux qui recouvrent le nid. Les petits, pour casser la coquille dont
ils doivent s’extirper, possèdent une sorte de dent surnuméraire à
l’extrémité de leur museau ; elle tombera quelques jours plus tard. Mais il arrive aussi que cette dent ne se soit
pas calcifiée et que le petit meure étouffé dans son œuf. Les petits mesurent 20 à 30 cm pour un poids de 50 à 80
grammes.
Malgré leur air peu commode, les femelles sont surprenantes et touchantes à l’égard de leur progéniture ; elles
transporteront les petits dans leur gueule jusqu’au plan d’eau le plus proche et les surveilleront jusqu’à l’âge de
deux ans.
La mortalité des jeunes crocodiles est particulièrement élevée : 95 sur 100 n’atteindront pas l’âge adulte.
Dent surnuméraire Sortie de l’œuf (pas de dent surnuméraire) Transport d’un petit
Les déplacements
Bien qu’ils soient essentiellement aquatiques, ils se déplacent très
agilement sur la terre ferme en rampant sur le ventre, mais peuvent
aussi marcher sur leurs quatre pattes et même courir comme les
mammifères jusqu’à 20 km/h en vitesse de pointe. En période de
sècheresse, ils sont capables d’effectuer de longs parcours pour
trouver un plan d’eau.
Mais ils passent la plupart de leur temps soit dans l’eau, nageant à
l’aide de leur grande queue qui leur sert à la foi de propulseur et de
gouvernail ; Ils sont presque alors complètement immergés, seules
leurs narines, leurs yeux protubérants et une partie de leur dos restent visibles, soit ils somnolent sur les berges,
la gueule grande ouverte pour réguler leur température.
La chasse
Les crocodiles figurent parmi les prédateurs les plus évolués de la planète. S'ils savent se contenter de peu en
volume, la diversité de leurs proies est impressionnante. On a vu des crocodiles attaquer des lions et des requins
Leurs atouts : les deux armes complémentaires que sont la force et la ruse.
Le corps immergé dans les eaux basses des rivières ou des marais, la plupart
des espèces se confondent à leur environnement, derrière une touffe de
roseaux ou au milieu de nénuphars, avant de surprendre leurs victimes. (ce
type de camouflage leur permet de sentir, voir et entendre).
Parfaitement dissimulés, les crocodiles attendent généralement que d'autres
animaux s'approchent de l'eau pour les attaquer. Le bond final, obtenu par une
poussée des pattes postérieures, peut propulser très loin le crocodile sur la
rive, ou d'un coup de queue, ils peuvent élever leur mâchoire à plus de 1,50 m
de haut pour attraper un oiseau. D'une foudroyante attaque, les crocodiles attrapent leur proie d'un seul bond, la
douleur de la morsure tétanise les victimes qu'ils maintiennent entre leurs puissantes mâchoires et entraînent
sous l'eau où elles périront noyées. Au milieu de grands rassemblements de proies, certains crocodiles de taille