La vie hors de notre système solaire serait possible.
La découverte d'une nouvelle exoplanète potentiellement «habitable», la quatrième depuis
un an à entrer dans cette catégorie, montre que ces planètes hors du système solaire seraient
fréquentes, selon des astrophysiciens.
«Cette planète --rocheuse-- est la nouvelle meilleure candidate pour maintenir l'eau liquide à
sa surface et peut-être y abriter la vie telle que nous la connaissons», a expliqué jeudi Guillem
Anglada-Escudé, qui travaillait à la Carnegie Institution à Washington quand il dirigeait l'équipe
internationale d'astronomes qui l'a détectée.
Cette exoplanète (GJ 667Cc) tourne autour d'une étoile baptisée GJ 667C située à environ 22
années-lumière de la Terre (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km). Elle boucle
son orbite en 28 jours et est environ 50% plus grosse que la Terre.
La planète se trouve à la bonne distance de son étoile, une «naine» moins chaude que notre
soleil: les températures n'y sont ni trop chaudes ni trop froides, ce qui permet à l'eau de rester à
l'état liquide à la surface.
Si notre soleil était une ampoule de 100 watts, cette «naine» serait une petite ampoule de
guirlande de Noël, explique à l'AFP Steven Vogt, professeur d'astrophysique à l'Université de
Californie à Santa Cruz, un des membres de l'équipe internationale.
Mais comme la planète se trouve plus près de son étoile, les températures y sont clémentes et
la luminosité similaire à celle de la Terre, ajoute-t-il. Mais on ne sait pas si cette exoplanète
possède une atmosphère.
Son étoile, qui appartient à un système stellaire comprenant au total trois étoiles, ne paraît pas
propice à la présence dans son orbite d'une planète rocheuse potentiellement habitable.
«Malgré cela, nous avons trouvé cette exoplanète de type terrestre autour de cette étoile
pauvre en métal et qui sont les plus courantes dans notre galaxie» (la Voie Lactée), ajoute-t-il.
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