1er empire colonial français

Le 1
er
empire colonial français

XVIIe-XVIIIe s.
1. Un monde à explorer
En s’aventurant par delà les mers, les Français ont les mêmes buts que les autres
grandes puissances maritimes européennes. Ils veulent d’abord trouver un passage
vers les Indes et ainsi accéder à ses précieuses épices, ensuite découvrir de nouvelles
richesses à exploiter dans des régions inconnues. François 1
er
conteste l’hégémonie
coloniale des espagnols et des portugais. Il défend la thèse qu’une terre n’est pas à son
inventeur mais à son possesseur. Ainsi des navigateurs s’élancent à travers l’Océan
Atlantique pour le compte de la monarchie française. Jacques Cartier explore le golfe
du Saint-Laurent en 1534.
Le renforcement de la marine sous Richelieu va aussi de pair avec une action coloniale
et commerciale. La colonisation des Antilles est lancée. La Guadeloupe et la
Martinique sont conquises en 1635. Richelieu crée aussi des compagnies comme celle
de la Nouvelle-France au Canada en 1628, ou la compagnie des îles d’Amérique.
Avec Louis XIV commence cette grande politique qui permet à la France de s’imposer
sur la mer. Cette réussite de la France dans les domaines de la mer et des colonies est
d’abord due à l’action de Colbert pour faire de la marine française l’une des plus
puissantes d’Europe. Une marine de guerre forte est la condition essentielle au
maintien des colonies et à leur lucrative exploitation. Elle permet aussi le contrôle des
routes maritimes, indispensable à l’expansion du commerce.
2. L’organisation du premier empire colonial français
La France de la fin du XVII
e
siècle a réussi à se constituer un grand empire colonial,
constitué en trois zones géographiques, la Nouvelle-France les Antilles, et les
possessions sur la route des Indes. Chacune de ces zones a ses ressources, son système
administratif et commercial qui lui est propre.
La Nouvelle-France
Le but de la colonisation en Amérique du Nord est d’abord l’exploitation des aires de pêche,
mais aussi les échanges de peaux de castors avec les Indiens et l’exploitation du bois.
C’est une colonie de peuplement. Après un démarrage difficile, la population augmente
rapidement dans la seconde moitié du XVII
e
siècle, pour atteindre 12 000 personnes vers 1700.
Ceci est dû d’abord à un encouragement massif au départ, à une politique d’assimilation des
populations indiennes qui sont instruites et converties à la foi chrétienne et enfin à une
politique nataliste. La colonie est dotée d’une administration similaire à une province française,
avec à sa tête un gouverneur, un intendant et la législation française y est appliquée. Cette
administration royale sert son but premier, l’exploitation de la colonie. En 1682, le Mississippi
est descendu et revendiqué de France sous le nom de Louisiane. La Nouvelle-France est sans
doute la colonie la plus aboutie des français. En Amérique du Nord, la France a réussi à dominer
le territoire et ses habitants en créant une grande colonie de peuplement.
Les Antilles
Les Antilles sont d’abord pour les Français un lieu propice à la culture du tabac, mais
rapidement l’implantation de la canne à sucre permet de meilleurs profits. La production
sucrière conditionne le développement d’une société coloniale particulière. Au centre du
système se trouve le riche colon et son exploitation de canne à sucre. Dans toutes les îles à la fin
du XVII
e
siècle, plus de la moitié de la population est composée d’esclaves. Ceux-ci dirigés par
un commandeur, travaillent dans les plantations dans des conditions atroces, pour des maîtres
tout puissants. Les Antilles françaises sont densément peuplées et on voit l’apparition de villes
où se retrouvent colons et marchands, deux classes souvent en opposition. En 1674, une
administration royale est établie avec à sa tête un gouverneur. Les Français tirent de très gros
profits de leurs îles à sucre mais y conservent au XVIII
e
siècle un rival sérieux, l’Angleterre.

XVIIe-XVIIIe s.
La route des Indes
La France d’abord lancée dans l’aventure américaine a délaissé l’Asie. La route du Cap de Bonne
Espérance est bien contrôlée par les Portugais puis par les Hollandais. Pourtant les Français sont
intéressés par les marchandises asiatiques, épices et textiles qu’il est nécessaire de faire
importer. La compagnie des Indes orientales créée par Colbert doit assurer le monopole des
importations françaises d’Asie. En 1664, la France colonise l’île Bourbon (La Réunion), puis en
1715 l'île de France (Île Maurice), qui servent d’étape aux navires de commerce et de guerre sur
la route des Indes. Enfin les Français s’installent en Inde et fondent un comptoir à Pondichéry,
qui devient dès la fin du XVII
e
siècle un établissement commercial florissant pour les Français.
De là, les Français gagnent le commerce d’autres zones d’Asie comme le Bengale ou le Siam.
Malgré ses bénéfices, la compagnie des Indes connaît d’importantes difficultés financières. La
lutte contre ses rivaux, notamment les Hollandais, est très onéreuse. Elle doit mener bataille,
fortifier ses comptoirs, son commerce est perturbé. D’autres raisons freinent la compagnie,
manque de moyens, lourdeur de l’État dans son fonctionnement, tarif douanier trop fort. La
compagnie connaît des difficultés et même si elle ne contrôle pas l’océan indien, les Français
sont durablement implantés sur le continent asiatique avec lequel ils ont un commerce
permanent. Ils peuvent rivaliser avec les Hollandais qui sont en perte de vitesse à la fin du
XVII
e
siècle, aussi avec les Anglais.
3. Le commerce d’outre-mer
La colonisation est guidée par la demande intérieure européenne qui se porte sur des
produits nouveaux situant le fait colonial dans la continuité de l’extension du
commerce médiéval des épices.
La première richesse exploitée concerne les richesses halieutiques. En effet, dès le
début du XVI
e
siècle, les marins fréquentent Terre-Neuve et les îles proches de
l’embouchure du Saint Laurent pour la pêche à la morue. Après une installation
permanente sur ces rives de l’océan, la métropole reçoit une partie de cette pêche
tandis qu’une autre est détournée au profit des Antilles. Outre la morue, ces colonies
exportaient aussi du charbon de terre, des madriers, du saumon, des maquereaux. En
échange elles recevaient des colonies antillaises du sucre, des sirops, du tafia. Ces
dernières marchandises constituaient l’essentiel des exportations vers la métropole
auxquelles on peut ajouter d’autres produits comme le café, du cacao, le tabac,
l’indigo. La France à la fin de l’ancien régime est un pôle de redistribution des produits
tropicaux qui représentent près de 40% de son commerce extérieur. De grandes
fortunes se sont bâties sur la traite négrière et le commerce colonial.
4. Le déclin du premier empire colonial français
La France a perdu l’essentiel de ses territoires coloniaux en 1763 lors du Traité de Paris
qui mit fin à la guerre de Sept Ans. Cependant, elle conserve alors, outre les
Mascareignes (Île de France et Île Bourbon), encore peu développées, les très rentables
îles antillaises (Saint-Domingue, Guadeloupe et Martinique), premières exportatrices
mondiales de sucre. L’Empire connaît alors entre 1763 et les années 1780 son apogée.
En 1803, Napoléon vend la Louisiane aux États unis. En 1804, la France perd sa plus
riche colonie, Saint-Domingue qui devient indépendante sous le nom d’Haïti.
Après la chute du Premier Empire, elle n’a plus dès lors de vastes territoires coloniaux,
ne conservant que quelques comptoirs : les établissements français de l’Inde, l’île de
Gorée au Sénégal, quelques îles des Antilles (Guadeloupe, Martinique, sa moitié de
Saint-Martin…), ainsi que la Guyane et Saint-Pierre et Miquelon.
La conquête de l’Algérie en 1830 représente un premier pas vers la reconstitution de
l’empire colonial français, mais la conquête coloniale est surtout le fait de la Troisième
République, essentiellement en Asie et en Afrique.

XVIIe-XVIIIe s.

XVIIIe s.