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Institut écologie et environnement
Actualités scientifiques
L’infanticide au cœur de la guerre des
sexes chez les mammifères
Novembre 2014
Elise Huchard, chercheuse CNRS au Centre d’écologie fonctionnelle et évolutive (CNRS/Universités Montpellier 1, 2 et 3/Montpellier Supagro/EPHE/Cirad), a montré, en utilisant des données
accumulées pendant cinquante ans sur plus de 260 espèces de
mammifères, que l’infanticide apparaît en priorité dans les sociétés où la reproduction est monopolisée par une minorité de mâles.
Ces derniers ne veulent pas attendre que les femelles de leur
groupe ou de leur harem aient sevré les petits des autres mâles
pour pouvoir s’accoupler avec elles. Afin de protéger leurs petits,
les femelles ont donc opté pour une stratégie sexuelle efficace :
s’accoupler avec plusieurs mâles afin de semer le doute sur la
paternité des petits. Cette étude, menée en collaboration avec un
collègue de l’université de Cambridge, est publiée dans Science le
14 novembre 2014.
© Cornelia Kraus
Il y a une cinquantaine d’années, des observations menées sur un groupe
de singes sauvages, les langurs sacrés, ont révélé un comportement d’une
rare violence: quand des mâles immigrants prenaient le contrôle d’un
groupe de femelles, ils tuaient tous leurs petits. S’en est suivi un débat
houleux chez les primatologues, dont beaucoup doutaient qu’un tel comportement puisse être le fruit de la sélection naturelle, et pensaient que
cela reflétait plutôt un comportement pathologique, lié aux perturbations
humaines. Mais des observations similaires se sont accumulées au fil
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du temps chez de nombreux mammifères, montrant que l’infanticide par
les mâles s’observait depuis la souris grise jusqu’au lion. Dans certaines
populations animales, le plus grand risque couru par les petits en bas-âge
ne vient pas des prédateurs ni des maladies, mais bien des mâles de leur
propre espèce. Ce constat a amené les biologistes du comportement à
s’interroger, d’une part, sur les causes de ce comportement de la part
des mâles, mais aussi sur les conséquences qu’il a pu avoir, au cours
de l’évolution, sur la socialité et la sexualité des mammifères, du fait des
réactions des femelles qui tentent de protéger leurs petits. De nombreuses
hypothèses ont été formulées, mais celles-ci se sont longtemps avérées
impossibles à tester, car il faut souvent étudier une espèce pendant plusieurs années avant d’observer un cas d’infanticide.
Notre étude a consisté à compiler des observations détaillées menées sur
plus de 260 espèces de mammifères à l’état sauvage depuis près de 50
ans pour déterminer chez quelle espèce il était présent ou absent, puis à
utiliser des outils récents d’analyses comparatives pour apporter des clés
sur le pourquoi de l’évolution de l’infanticide. Nos résultats montrent que
l’infanticide, loin d’être exprimé par toutes les espèces ou par une sélection aléatoire d’espèces, s’observe seulement là où il est ‘stratégique’ - à
savoir là où il procure des avantages aux mâles. On retrouve surtout ce
comportement là où lorsque les femelles vivent dans des groupes stables
dominés par un ou plusieurs mâles qui monopolisent les opportunités de
reproduction et qui ne restent pas dominants très longtemps, comme par
exemple chez les babouins chacma (Figure ci-dessous). Dans ces sociétés, de nombreux mâles sont exclus de la reproduction et tentent donc de
prendre la place des dominants. Par conséquent, les mâles qui conquièrent
la dominance doivent se dépêcher de se reproduire avant de perdre leur
statut. Dans ces conditions, pas le temps d’attendre que les femelles aient
sevrés leurs petits pour être de nouveau fertiles. Tuer les petits accélère
le retour à la fertilité des femelles, et se révèle donc avantageux pour les
mâles.
Face à un tel risque, on s’attend à ce que les femelles ripostent en inventant des stratégies pour protéger leurs petits. De nombreux scénarios ont
été proposés sur la nature de ces contre-stratégies, qui ont souvent fait de
l’infanticide une force motrice dans l’évolution des sociétés mammifères.
Parce que l’union fait la force, les femelles auraient cherché à se regrouper avec d’autres femelles, ou encore à vivre en couple afin de protéger
leurs petits. Notre étude montre que ce n’est pas le cas. L’apparition de
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l’infanticide n’a pas été suivie par des transitions majeures dans les systèmes sociaux, telles que l’apparition de la grégarité ou de la monogamie,
au cours de l’évolution des mammifères. Nos résultats suggèrent que les
femelles ont choisi une autre voie: celle de s’accoupler avec un maximum
de partenaires, afin de semer le doute sur la paternité des petits. Dans
les espèces où les femelles ont de nombreux partenaires sexuels, comme
chez le microcèbe gris (Figure ci-dessous), la compétition entre mâle est
déplacée: elle n’a pas lieu avant, mais plutôt après la copulation. Le mâle
le plus avantagé est celui dont les spermatozoïdes gagnent la compétition
spermatique. Dans ces espèces-là, les mâles se mettent à produire des
quantités toujours plus importantes de sperme, ce qui mène à l’évolution
de testicules de plus en plus imposants. Notre étude montre que l’apparition de l’infanticide s’accompagne, au cours de l’évolution, d’une augmentation de la taille des testicules, signe que les femelles augmentent
leur nombre de partenaires sexuels pour semer la confusion en réponse
à l’infanticide. De plus, lorsque la compétition spermatique est devenue si
intense que les mâles n’ont plus aucune certitude de paternité, l’infanticide
disparaît. Il n’apporte alors plus guère de bénéfices aux mâles, qui d’une
part risquent de tuer leurs propres petits, et qui d’autre part ne peuvent pas
s’assurer d’être les géniteurs des prochains petits des mères de victimes.
Ces travaux apportent d’importants éléments de réponse quant aux causes
et conséquences de l’infanticide dans l’histoire évolutive des mammifères.
Ils révèlent que l’infanticide n’a probablement pas contribué à façonner
la diversité des systèmes sociaux des mammifères, mais qu’il a, en revanche, profondément influencé l’évolution des comportements sexuels et
des rôles des sexes. Ils mettent également en relief la nature versatile de
l’infanticide au cours de l’évolution, qui apparaît et disparaît au gré de la
course aux armements évolutive entre les sexes.
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En savoir plus
“The evolution of infanticide by males in mammalian societies“, publié le 14 novembre 2014 dans Science par Dieter Lukas et Elise Huchard
DOI : 10.1126/science.1257226
Contacts chercheur
Elise Huchard, Tél. : 04 67 61 32 47 / 07 82 29 22 60
Mél : [email protected]
Contact presse
Véronique Etienne, Bureau de presse du CNRS
Mél : [email protected]
Informations complémentaires
Centre d’Ecologie Fonctionnelle et Evolutive (CEFE) (CNRS / Université 1 / Université Montpellier 2 / Université Montpellier 3 / Montpellier
Supagro / Ecole Pratique des Hautes Etudes / CIRAD / IRD / INRA), CNRS,
CEFE, 1919 Route de Mende, 34293 Montpellier cedex 5
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