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Nouvel état de la matière π
28/09/14
Nouvel état de la matière atteint en physique atomique
Une étape importante vient d'être franchie en physique avec la création d'un
condensat de Bose Einstein à base d'atomes d'hélium. Les condensats de Bose
Einstein s'obtiennent à une température proche du zéro absolu (- 273 degrés
centigrades). A cette température, les atomes d'hélium se figent presque, leur
vitesse passant du km par seconde au cm par seconde, et adoptent tous le même
comportement.
Plusieurs condensats de Bose Einstein ont été mis au point depuis 1995, date de
mise en évidence du premier d'entre eux. Ces condensats ont été réalisés avec
d'autres éléments que l'hélium : l'hydrogène, le sodium, le lithium notamment. Ils
étaient dépourvus d'énergie propre. Le condensat qui vient d'être mis au point est
particulier de ce point de vue. Un condensat à base d'hélium, "c'est comme une
bombe miniature" déclare Michèle Leduc, qui a dirigé avec Claude Cohen-Tannoudji
(Ecole Normale Supérieure, Paris) une des deux équipes ayant effectué la
découverte.
Les chercheurs pensent exploiter cette énergie pour mettre au point des lasers à
atomes d'hélium d'ici dix ans (les lasers existants sont des lasers à photons). Cela
permettrait d'avancer dans la miniaturisation des composants électroniques. Il sera
alors possible de "graver sur les puces électroniques le dessin de pistes
lithographiques d'une largeur équivalant à la taille de quelques atomes" déclare
Alain Aspect (Institut d'optique d'Orsay) , qui a dirigé avec Christophe Westbrook la
deuxième équipe de chercheurs ayant effectué la découverte. Les scientifiques de
l'Institut d'optique d'Orsay espèrent par ailleurs pouvoir détecter des phénomènes
quantiques tels que les interférences, atome par atome, perspectives
particulièrement intéressantes en physique fondamentale.
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