La guerre romaine », de Yann Le Bohec

Iliade
Institut pour la longue mémoire européenne
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« La guerre romaine », de Yann Le Bohec
Date : 18 décembre 2015
Le constat de l’auteur est sans appel : l’armée romaine a été l’armée la plus efficace de
l’Antiquité. Voire peut-être même de l’histoire. Avec cette synthèse claire et détaillée
venant couronner quarante années de recherches, Yann Le Bohec, l’un des plus grands
spécialistes de la Rome antique et de son armée, nous livre un travail précieux dont
l’intérêt est loin de n’être que strictement historique. L’histoire est enseignements et
lorsque l’on voit le piteux état de nos forces armées aujourd’hui, on se dit que l’Etat-
major serait fort avisé d’aller prendre quelques leçons chez les anciens… En cinq
chapitres couvrant tous les aspects de la guerre romaine, Yann Le Bohec explore
l’armée comme institution, sa stratégie, sa tactique, son environnement et surtout la
manière dont les Romains vivaient et percevaient la guerre. Leur psychologie, basée tant
sur la religion que sur le droit, est en effet un élément fondamental pour comprendre
comment ils sont arrivés à une telle excellence dans l’art de guerroyer.
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« La guerre romaine », de Yann Le Bohec
L’armée romaine de l’empire a bien sûr trouvé ses bases dans l’armée républicaine mais a
été changée en profondeur par Auguste. En plus de faire de l’empereur le chef suprême de
l’armée, celui-ci en fit une armée permanente, professionnelle et sédentaire. Impressionnante
par ses effectifs (plus de 300.000 hommes en 23), l’armée ne l’était pas moins par son
recrutement de qualité. N’étaient sélectionnés comme légionnaires que des hommes libres
choisis après un examen approfondi de leurs aptitudes, de leurs compétences et de leur morale
: le dilectus. Ces citoyens étaient la colonne vertébrale d’une armée qui comptait en plus de
ses légionnaires bien d’autres unités auxiliaires employant des alliés de Rome ou des
étrangers. Les affranchis et les esclaves ne furent employés que dans des cas extrêmes car,
dans les mentalités de l’époque, ils étaient considérés comme indignes de porter les armes…
Cet aspect qualitatif du recrutement n’était pas la seule force de l’armée. L’encadrement des
soldats en était le second pilier. Il était dû à une hiérarchie efficace, formée et toute dévouée au
service de l’Etat. D’origine sénatoriale ou équestre, les officiers étaient tenus de montrer
leur virtus en offrant le meilleur d’eux-mêmes. C’est une réelle culture de l’exemple. Il est
donc essentiel de le souligner : les valeurs romaines sont indissociables de la manière dont la
guerre est pensée et vécue. La fides et l’honneur en sont les clés de voute. La valeur
individuelle du combattant et son comportement au combat s’allient à la discipline collective.
Cette dernière était si importante dans l’armée qu’elle avait même été divinisée à partir
d’Hadrien! La discipline se retrouvait dans l’exercice que les Romains considéraient presque
comme une science. Mêlant sport, exercices individuels ou collectifs (dont les manœuvres et
mouvements étaient le but ultime), l’exercice était vu comme le moyen de garantir le bon
comportement du soldat à la guerre ainsi que son obéissance totale. La conclusion est simple :
le légionnaire romain est un guerrier de qualité extrêmement bien préparé à la guerre, tant
physiquement que moralement.
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La qualité de l’armée romaine venait aussi de sa polyvalence et de sa capacité d’adaptation à
toutes les situations. A l’aise dans toutes les formes de combat, elle n’a jamais hésité à
emprunter aux autres peuples ce qui pouvait parfaire son efficacité. L’héritage grec fut ici aussi
fondamental, notamment en ce qui concerne la poliorcétique (l’art du siège). Par ailleurs,
l’armée romaine se caractérisait par une tactique de combat où rien n’était laissé au hasard.
La logistique, les services, le génie, le renseignement, la santé et les transmissions avaient été
développés comme dans aucune autre armée de l’antiquité. La stratégie, à savoir la mise en
œuvre des divers moyens de gagner, était très étudiée et les conflits étaient préparés par des
actions politiques ou diplomatiques et s’appuyaient sur une économie prospère.
Bien loin d’être le peuple belliqueux que certains ont pu décrire, les Romains considéraient la
guerre comme un mal nécessaire et non une fin en soi. L’auteur démontre d’ailleurs que,
contrairement à une idée tenace, Rome n’a jamais eu de projet impérialiste à proprement
parler. Elle a mené des guerres tant défensives qu’offensives au gré des circonstances et sans
réelle préméditation ou plan d’ensemble. Pourquoi alors faisait-on la guerre ? Les raisons
étaient multiples (politiques, sociales, économiques, militaires) mais souvent liées à la
psychologie collective : la peur de l’ennemi ; la protection de Rome (patriotisme) ou d’alliés de
Rome ; le goût de la domination ou du butin… Une certaine passion immodérée de la guerre a
bien sûr toujours existé et des personnages comme César ou Trajan en sont les plus
emblématiques. Les Romains ont certes pu déclencher des guerres d’agression sous des
prétextes fallacieux mais de nombreux exemples démontrent leur volonté de limiter et de
réguler les conflits. Ils considéraient d’ailleurs la guerre civile comme l’horreur absolue…
Idéalement, la guerre devait être juste (Cicéron) et limitée (les Stoïciens) mais, une fois
commencée, elle devait être victorieuse coûte que coûte, quel qu’en soit le prix. En effet, la
victoire amenait la paix et donc la prospérité, la felicitas, sur le peuple romain. N’oublions pas
que la victoire, dans les premiers temps de Rome, avait été divinisée… La religion était
indissociable de la guerre. Les soldats étaient très pieux et participaient, au sein des garnisons,
à de nombreuses cérémonies religieuses. La religion était omniprésente, qu’on pense aux
présages des dieux avant le combat (les auspices) ou à toutes ces cérémonies qui bornaient le
temps militaire et lui donnaient un réel « rythme sacral ». La fin des campagnes, en octobre,
était ainsi l’occasion de trois cérémonies de première importance : l’equus october (course de
char), l’armilustrium (purification des armes) et la fermeture des portes du temple de Janus afin
de retenir la paix, vue par les Romains comme l’état le plus positif qui soit.
La grande qualité de l’ouvrage de Yann Le Bohec réside non seulement dans l’exhaustivité de
son propos (vous apprendrez tout sur la vie quotidienne des soldats, leurs équipements, le
détail des différentes unités ainsi que sur l’histoire de l’armée en tant que telle) mais aussi
dans la réflexion qu’il mène sur la guerre à partir de multiples exemples historiques ou
philosophiques. Objectif, il montre bien que cette armée puissante et organisée avait également
ses faiblesses. A partir du 3ème siècle, la conjoncture défavorable pour l’empire accompagnée
de l’oubli progressif des préceptes qui avaient fait son efficacité dans le passé sonneront peu à
peu le glas de la grande armée romaine.
Auteur : Rüdiger / Source : Cercle Non Conforme
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Professeur d’Université à Paris IV-Sorbonne, Yann Le Bohec est un spécialiste reconnu de
l’Antiquité romaine et d’histoire militaire. Il a à son actif des dizaines d’ouvrages et collabore
régulièrement à La Nouvelle Revue d’Histoire, notamment dans le numéro hors-série n°11
(automne-hiver 2015) : « Les peuples fondateurs de l’Europe ».
Crédit photo : Dave-F via Flickr (cc)
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