Un chromosome Y de 338 000 ans

Un chromosome Y de 338 000 ans
(Source : Hominidés)
Comment la simple étude de l’ADN d’un particulier confiée à une société
commerciale a débouché sur une découverte étonnante…
Publiée dans The American Journal of Human Genetics, l’étude
d’un échantillon génétique humain actuel réalisée par des
chercheurs américains, fait remonter la lignée du chromosome
Y (transmis de père en fils) à près de 340 000 ans, et montre
la diversité et l’ancienneté du « vivier » génétique humain.
La découverte
Confié à l’entreprise Family Tree DNA, spécialisée dans le séquençage de l’ADN de
particuliers pour motifs familiaux, un échantillon génétique provenant d’un Afro-américain de
Caroline du Sud (récemment décédé) a bluffé les spécialistes, y compris l’équipe du Pr
Michael Hammer, de l’Université de l’Arizona, appelée à la rescousse : après analyse, il
s’avère que le chromosome Y de ce génome semble avoir divergé de l’arbre généalogique du
chromosome Y humain jusqu’à présent connu (lequel suggérait une origine commune datant
d’environ 200 000 ans)… il y a quelque 338 000 ans ! Soit 150 000 ans environ avant
l’apparition d’Homo sapiens.
Racines africaines
Les chercheurs ont pu rapprocher cet échantillon d’autres ADN référencés dans une vaste
base de données – des ADN provenant d’une région qui est vraisemblablement celle des
lointaines origines de cet Afro-américain. « (…) Jusqu’à présent, les branches les plus
divergentes [de l’arbre généalogique] du chromosome Y se trouvaient chez des populations
de chasseurs-cueilleurs (…) comme les Pygmées et les KhoeSan (…). Mais cet échantillon-ci
est similaire à l’ADN du chromosome Y de 11 hommes tous originaires d’une région très
restreinte du Cameroun (le peuple des Mbo) – qui présentent [d’ailleurs] des séquences
variables, donc ce n’est pas comme s’ils descendaient tous d’un même aïeul », explique le Pr
Hammer.
La signification
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Un chromosome Y de 338 000 ans
Le chercheur nous met en garde contre la légende de « l’Adam chromosomique », un
supposé ancêtre commun (un seul individu), plus ou moins cernable grâce à « l’horloge
génétique« , qui aurait légué son chromosome Y à tous les Homo sapiens anciens et actuels.
De même, argumenter une origine différente des diverses populations actuelles à partir du
seul chromosome Y serait abusif : « c’est une erreur [de penser] que la généalogie d’une
seule région génétique [sur le brin d’ADN] reflète une divergence de la population. Nos
résultats suggèrent plutôt qu’il existe des poches de communautés génétiquement isolées
qui, considérées ensemble, détiennent beaucoup de la diversité humaine. (…) L’extrême
ancienneté et la rareté de cette lignée d’ADN [celui de l’étude] (…) montre l’importance de
considérer des modèles plus complexes concernant l’origine de la diversité du chromosome
Y. Des modèles incluant la structure de la population ancienne et la possibilité d’une
introgression [un apport de gènes] archaïque de chromosomes Y chez l’homme
anatomiquement moderne”, précise Hammer.
Hybridations ?
Un apport génétique issu d’hybridations – dans notre berceau africain commun – entre
ancienssapiens et une espèce humaine contemporaine mais physiquement plus
« archaïque » ? « Les plus vieux humains fossiles connus en Afrique occidentale, à Iwo
Eleru [Nigéria], et en Afrique centrale, à Ishango [RDC], montrent des traits archaïques
inattendus, donc il semble bien que nous ayons un scénario plus complexe concernant
l’évolution de l’homme moderne en Afrique« , note Chris Stringer, du Muséum d’histoire
naturelle de Londres. Or, « le village camerounais où l’on a cette signature génétique
inhabituelle est juste sur la frontière avec le Nigéria, et Iwo Eleru n’est pas très loin« , admet
le Pr Hammer…
F. Belnet
Sources :
ScienceDaily,
NewScientist
AJHG
Lire également :
Homo sapiens s’est-il hybridé avec d’autres espèces du genre Homo en Afrique.
Une publication du Pr Hammer en 2011
Origines et diversité des populations humaines 2009
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