Depuis le début de sa formation, il y a 4 550 millions d’années, notre
planète s’est transformée par étapes, à la fois par l’action de phénomènes
physiques ou géologiques (modifications de l’atmosphère, glaciations,
formation ou érosion de chaînes de montagnes, fractionnement et dérive
des continents...).
Et par l’effet de l’évolution de la vie (développement des algues marines
avec formation d’oxygène, apparition successive des grands groupes
d’animaux avec formation de calcaire et de phosphates, développement
des grandes forêts, à l’origine du charbon...).
Chacun de ces grands événements a marqué l’histoire de la terre :
Pour s’y reconnaître on a donné un nom à chaque période. Le Cambrien
débute avec l’apparition des premiers animaux pourvus d’une coquille ou
d’une carapace et s’achève avec l’extinction de certains d’entre eux.
L’Ordovicien va de l’apparition des premiers ancêtres des ammonites à
l’extinction de certaines d’entre elles.
Chacune de ces grandes périodes a débuté par une importante élévation du
niveau des océans (ou transgression océanique qui a favorisé l’apparition
de nouveaux types d’organismes marins) et s’est achevée par une forte
baisse du niveau marins (ou régression, phénomène qui a provoqué
immanquablement des extinctions massives d’espèces, appelés crises de la
vie).