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18.09.06 CoRoT pourrait très bien découvrir des civilisations extraterrestres
On l'a vu, le télescope spatial CoRoT sera dédié à la recherche de planètes extrasolaires. Mais savez vous qu'il
sera également capable de découvrir une vie extraterrestre intelligente à partir de la même méthode que celle
utilisée pour débusquer ces exoplanètes !
La méthode du transit
Cette méthode, c'est celle du transit qui consiste à déceler l'ombre d'un objet en orbite autour d'une étoile en
mesurant les infimes variations de la luminosité de l'étoile observée. Le passage de l'objet devant son étoile
engendre une variation de l'intensité lumineuse, proportionnelle à la taille de l'objet. Cette méthode qui
s'applique aux planètes peut très bien s'appliquer aux structures artificielles que des civilisations,
technologiquement plus avancées que la nôtre auraient mises en place.
Cette question de la vie intelligente fascine chacun d'entre nous. L'espoir de découvrir une forme de vie
extraterrestre est souvent lié aux avancées technologiques susceptibles de permettre la détection des signaux
venus d'ailleurs. Le premier programme spécifiquement dédié à ce type de recherche a été lancé en 1959 aux
Etats-Unis. Le principe de ce programme intitulé SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) est de chercher
des signaux 'intelligents' électromagnétiques (ondes radio ou lumière visible) envoyés vers le Soleil et la Terre
par une civilisation extraterrestre. Cette stratégie d'observation était jusqu'à présent la principale technique
utilisée mais les progrès technologiques permettent aujourd'hui d'imaginer d'autres modes de détection.
Jusqu'à présent, pour détecter des signaux extra-terrestres depuis la Terre, il suffit en principe de pointer son
télescope ou son radiotélescope vers une étoile dont on suppose qu'elle pourrait abriter une planète habitée,
et de regarder ou d'écouter. On cherche ainsi à capter des signaux radio artificiels avec les radiotélescopes ou
des impulsions laser avec des télescopes optiques équipés de photomultiplicateurs très rapides. Reste que cela
est très difficile et aléatoire.
Trois catégories de civilisations avancées
Les civilisations capables de concevoir de telles structures seraient vraisemblablement de type II. En 1964 le
physicien russe Nikolai Kardashev a classé les civilisations avancées en trois catégories : I, II et III selon
qu'elles étaient parvenues à maîtriser respectivement l'énergie de leur planète, de leur étoile ou de la galaxie
les hébergeant. Notez que si l'on se fie aux cratères de Kardashev, l'humanité en est au stade 0. En effet,
nous sommes bien incapables de nous développer autrement qu'en exploitant les énergies dites fossiles,
comme le pétrole. Mais soyons optimistes. Les prémices d'un passage à une civilisation de type I se mettent
en place de sorte que l'on peut logiquement penser que d'ici quelques siècles nous serons capables de
maîtriser les différentes formes d'énergie 'éternelles' de la Terre comme la géothermique, l'éolienne, le solaire,
etcetera.
Les structures artificielles en question pourraient être de deux sortes et de très grandes tailles. Tant et si bien
que si ces entités cherchent à communiquer avec d'autres civilisations on peut penser qu'une structure
artificielle soit conçue de façon à révéler leur existence. Enfin, une civilisation de type II aurait une
consommation d'énergie comparable à celle d'une étoile. Pour arriver à une telle production d'énergie, cette
civilisation est contrainte de concevoir des structures gigantesques pour capter l'énergie de son
environnement stellaire, la transformer de façon à la redistribuer aux 'usagers'.
Parions sur CoRoT !
Car un seul fait semble bien établi dans notre connaissance supposée des civilisations extraterrestres, du
moins celles qui présentent un degré d'évolution sensiblement supérieur au nôtre: nous ignorons totalement
quel aspect elles peuvent présenter, et quelles technologies elles emploient. Or, les programmes de détection
visant à les détecter n'envisagent, jusqu'à présent et à l'instar de SETI, que des scenarii construits sur la base
de notre propre technologie, comme l'émission et la réception d'ondes radio.
Il y a fort à penser que des mondes habités d'êtres supérieurs aient préféré utiliser des moyens de
signalisation auxquels nous ne pensons pas, et qui ne deviendront évidents que dans un avenir lointain, mais
dont la détection est peut-être déjà à notre portée. Dans ce cas, le premier contact pourrait survenir n'importe
quand... mais surtout, de la façon dont on s'attend le moins ! Et CoRoT pourrait très bien être celui-là.
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