Pourquoi l`étoile KIC 8462852 affole scientifiques et fans d

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Publication:22/05/201613h22CEST Misàjour:22/05/201613h22CEST
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Pourquoil'étoileKIC8462852affolescientifiqueset
fansd'extraterrestres
ESPACE-Sivousvousintéressezunpetitpeuàl'espace,vousavezcertainemententenduparlerdeKIC8462852.Cettemystérieuseétoilea
affolé scientifiques et fans d'extraterrestres en octobre dernier: un énorme objet semblait passer devant régulièrement, couvrant un
cinquièmedelasurfacegigantesquedecesoleil.
Maisuntelobjetétaittropgrospourêtreexpliquéavecnosconnaissancesactuelles.Iln'enfallaitpasplusàcertainspourpenserquel'on
avait affaire à une construction artificielle géante d'une espèce extraterrestre, même si la théorie la plus "probable" évoquait plutôt un
gigantesqueetanormalvoldecomètes.Depuis,plusieursétudescontradictoiresontdepuis7moisétépubliéessurlesujet,etlemystère
resteentier.
A tel point que l'équipe à l'origine de la découverte a lancéune demande definancement participatif sur Kickstarter, le 19 mai, afin de
pouvoirobserverplusendétailKIC8462852,aussiappeléeétoiledeTabby,dunomdelachercheuseTabethaBoyajian,auteureprincipale
dupremierarticlesurlesujet.Lesscientifiquesréclament100.000dollarsetontdéjàrécoltéen24heuresplusde13.000dollarsdelapart
deprèsde300contributeurs.
Pourquoicetteétoilefascinetantetquesait-onexactementàsonsujet?LeHuffPostfaitlepointsurlepointleplusmystérieuxdenotreciel.
Chasseursdeplanètesetextraterrestres
Enseptembre2015,deschercheursdeplusieursuniversitésaméricaineseteuropéennespublientuneétudeconsacréeàKIC8462852.Cette
étoile,situéeàquelque1500années-lumièredelaTerre,aétéobservéependantprèsde1600joursparKepler.LetélescopedelaNasa,lancé
en2009,estceluiquinousapermisd'identifierdesmilliersdeplanètesendehorsdusystèmesolaire.
Sonfonctionnementestassezsimple:ilscrutelesétoilesetnotelescreuxdansl'intensitélumineuse.Ceux-cisontdonccensésreprésenterle
passagedeplanètesquicachentunepartiedusoleil.Maisunetoutepetitepartieseulement.Saufqu'avecKIC8462852,lesdonnéesrepérées
parungroupedechasseursdeplanètesbénévoles,sontimprobables.20%delalumièreestbloquéeàdeuxreprisespendantlesplusde
quatreansd'observations.Atitredecomparaison,lepassagedeJupiter,laplusgrosseplanètedenotresystèmesolaire,necacheraitque1%
decetteétoile.
Leschercheursontimaginéplusieursexplications àcetétrangephénomène:poussièrestellaire,collisiongigantesqueentredeuxcorps...
Mais aucune necolle parfaitement. Laplus probable,seloneux: qu'une énormenuéede comètes géantesserait passée devantl'étoileet
l'aurait caché en partie. Mais un mois après, James Wright, un astronome de l'Université d'État de Pennsylvanie imagine une autre
hypothèse.Etsil'objetquiobscurcitl'étoiledeTabbyétaitunestructureartificielle?"Lesextraterrestresdoiventtoujoursêtreladernière
hypothèseàconsidérer,maiscelaressembleàquelquechosequel'onpeutattendredelapartd'unecivilisationalien",expliquait-il àThe
Atlantic.
C'est également une théorie envisagée par le SETI, l'organisme américain chargé de scruter le ciel à la recherche d'un signe de vie
extraterrestre.Cette"mégastructure"pourraitainsiêtreunassemblagegigantesquedepanneauxsolaires,quicapteraientl'énergiedel'étoile
pourlesbesoinsd'unecivilisationtrèsavancée.La"sphère"(ouplutôtl'essaim)deDysoncommenceàfairerêverdesmilliersdepersonnes.
Cettethéorieélaboréeilyaplusde50ansparlephysicienFreemanDyson,imagineune"mégastructure"englobantuneétoile,oubienun
essaimdepluspetites(maistoujoursgéantes)structuresgravitantautourdecelle-ci,danslebutd'exploiterl'énergied'unsoleil.
Polémiqueenqueuedecomète
Evidemment, le fantasmede la découverte d'unecivilisation extraterrestreasuffi à ce que l'étoile deTabbysoit au centre de l'attention
pendant des semaines. Mais pour la communauté scientifique, l'hypothèse alien ne peut être envisagée avant d'avoir évacué toutes les
hypothèsesnaturellespossiblesetimaginables.Etlaplusprobabled'entreellesestclairementlanuéedecomètes.
Justement,le24novembre,laNasaarajoutésapierreàl'édifice.Desscientifiquesdel'universitéd'Iowaontanalysélesrayonsinfrarouges
reçusdecettepartiedel'univers.Maisn'ontrientrouvédespécial.Cequiinvalidedesthéoriesévoquantdescollisionsdecorpsgigantesques
etfavoriseencorepluscellede"comètesfroides".
Celles-cipourraientêtresuruneorbitetrèsexcentréeetmettreénormémentdetempsàfaireletourdel'étoile.Laplusgrosse,trèsgrande,
seraitpasséedevantl'étoileen2011etauraitétécaptéeparKepler.Puis,en2013,lerestedelafamilleauraitobscurciKIC8462852.
Maisenjanvier,l'hypothèsedescomètesest-elleaussimiseenéchecparBradleySchaefer,unastrophysiciendel'universitédeLousiane.Le
chercheura voulu voir comment se comportait l'étoile avant que Kepler ne jette un oeil dessus. Il a alors regardé de vieilles plaques
photographiquesdel'universitéd'Harvardremontantà1890.
Dansunarticlepubliéle13janvierdansunerevuescientifique,ilexpliquequelaluminositédel'étoileabaisséde16%depuisunsiècle.
Ainsi,commelerappellePopsci,si36comètesgéantessuffisaientpourexpliquerlephénomèneobservécesdernièresannées,ilenfaudrait
648.000pourexpliquerunebaissesurunsiècledelaluminositédel'étoiledeTabby.
LesAliensontduplombdansl'aile
Adieucomètes?Passivite!Depuiscetteaffirmation,d'autreschercheurssesontpenchéssurcesenregistrementsdel'étoilevieuxd'unsiècle.
Etenmai,l'astronomeMichaelHippkepublieuneautreétudedansunerevuescientifique.IlyaffirmequeSchaefers'esttrompé.Selonlui,
labaissedeluminositéobservéesurunsiècleestdueàl'évolutiondesdifférentstélescopesetappareilsphotoutilisésaufildesannées.
Uneexplicationquin'apasdutoutconvaincuBradleySchaefer."J'aientendudebonnesourcequ'unautregroupeatrouvéunestompement
del'étoiledeTabbyavecd'autresdonnées.Leproblèmeavecl'articledeHippke,c'estqu'ilainclusdesétoilesetdesmesuresqu'aucune
personneexpérimentéen'auraitutilisées",affirme-t-ilàEarthskyle14mai.
Ilfaudraattendred'autresrecherchespoursavoirquiaraison.Maissilescomètessonthorsdecause,lathèseextraterrestreest-ellepour
autant réaliste? Pas pour Bradley Schaefer, qui estime que même une civilisation extrêmement avancéene pourrait pas construire une
structureaussiénormeenunsiècle.Depuisledébutdecetteaffaire,lesnouvellesnesontpastrèsbonnespourlesufologues,àvraidire.Le
22octobre,leSETIaméricainpointaitsestélescopesversl'étoiledeTabbypourvoirsiunsignalradioémisdansnotredirectionpouvaitêtre
entendu.
Las,le10décembre,l'organismeannonçaitavoirfaitchoublanc.Maiscestélescopestraquentuniquementcertainesondesradio,quiplus
estdirigéesverslaTerre.LesscientifiquesduSETIn'ontdoncpasditleurderniermotetdevraient,danslesmoisàvenir,utiliserunautre
télescope,beaucouppluspuissant,pourscanner1,5milliarddefréquencesradio,rapportePopsci.
Leprochainaffaiblissement
Continueràregarderl'étoiledeTabby,c'estlaseulesolutionquirestepourcomprendrecemystère.C'estpourcelaqueTabethaBoyajiana
lancé sa campagne sur Kickstarter. Car les télescopes sont rares et les places chères et partagées entre des centaines de chercheurs.
L'Observatoire privé de Las Cumbres a offert à l'équipe de recherche à l'origine de la découverte 200 heures gratuites pour scruter KIC
8462852,maisletempsseraécouléàlafindel'été.
Or,leschercheursveulentsurveillerl'étoiletouslesjourspoursavoirentempsréelsil'obscurcissementrecommence."Quandlalumièrede
l'étoilefaibliraunenouvellefois,nousutiliseronsdestélescopespartoutdanslemondepourl'analyserselonplusieurslongueursd'ondes",
expliquaitle12maiJamesWright,lepremieràavoirémisl'hypothèseextraterrestre,àTheAtlantic.
Ainsi,sil'affaiblissementdel'étoilesevoitplussurlespectreultravioletquesurceluidel'infrarouge,"onsauraquedespoussièressontà
blâmer",explique-t-il.Al'inverse,"sil'onvoitleschémaclassiquedegazdecomètes,celanousaideraàconfirmerl'hypothèsedelacomète".
Et si toutes les longueurs d'ondes changent en même temps? Alors il faudra trouver une autre explication que celles déjà envisagées,
naturelle,ouartificielle.
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