Pourquoi l`étoile KIC 8462852 affole scientifiques et fans d

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24mai2016
Pourquoil'étoileKIC8462852affolescientifiqueset
fansd'extraterrestres
LeHuffPost|ParGrégoryRozières
Publication:22/05/201613h22CEST
Misàjour:22/05/201613h22CEST
ESPACE-Sivousvousintéressezunpetitpeuàl'espace,vousavezcertainemententenduparlerdeKIC8462852.Cettemystérieuseétoilea
affolé scientifiques et fans d'extraterrestres en octobre dernier: un énorme objet semblait passer devant régulièrement, couvrant un
cinquièmedelasurfacegigantesquedecesoleil.
Maisuntelobjetétaittropgrospourêtreexpliquéavecnosconnaissancesactuelles.Iln'enfallaitpasplusàcertainspourpenserquel'on
avait affaire à une construction artificielle géante d'une espèce extraterrestre, même si la théorie la plus "probable" évoquait plutôt un
gigantesque et anormal vol de comètes. Depuis, plusieurs études contradictoires ont depuis 7 mois été publiées sur le sujet, et le mystère
resteentier.
A tel point que l'équipe à l'origine de la découverte a lancéune demande de financement participatif sur Kickstarter, le 19 mai, afin de
pouvoirobserverplusendétailKIC8462852,aussiappeléeétoiledeTabby,dunomdelachercheuseTabethaBoyajian,auteureprincipale
dupremierarticlesurlesujet.Lesscientifiquesréclament100.000dollarsetontdéjàrécoltéen24heuresplusde13.000dollarsdelapart
deprèsde300contributeurs.
Pourquoicetteétoilefascinetantetquesait-onexactementàsonsujet?LeHuffPostfaitlepointsurlepointleplusmystérieuxdenotreciel.
Chasseursdeplanètesetextraterrestres
Enseptembre2015,deschercheursdeplusieursuniversitésaméricaineseteuropéennespublientuneétudeconsacréeàKIC8462852.Cette
étoile,situéeàquelque1500années-lumièredelaTerre,aétéobservéependantprèsde1600joursparKepler.LetélescopedelaNasa,lancé
en2009,estceluiquinousapermisd'identifierdesmilliersdeplanètesendehorsdusystèmesolaire.
Sonfonctionnementestassezsimple:ilscrutelesétoilesetnotelescreuxdansl'intensitélumineuse.Ceux-cisontdonccensésreprésenterle
passagedeplanètesquicachentunepartiedusoleil.Maisunetoutepetitepartieseulement.Saufqu'avecKIC8462852,lesdonnéesrepérées
par un groupe de chasseurs de planètes bénévoles, sont improbables. 20% de la lumière est bloquée à deux reprises pendant les plus de
quatreansd'observations.Atitredecomparaison,lepassagedeJupiter,laplusgrosseplanètedenotresystèmesolaire,necacheraitque1%
decetteétoile.
Les chercheurs ont imaginé plusieurs explications à cet étrange phénomène: poussière stellaire, collision gigantesque entre deux corps...
Mais aucune ne colle parfaitement. La plus probable, selon eux: qu'une énorme nuée de comètes géantes serait passée devant l'étoile et
l'aurait caché en partie. Mais un mois après, James Wright, un astronome de l'Université d'État de Pennsylvanie imagine une autre
hypothèse.Etsil'objetquiobscurcitl'étoiledeTabbyétaitunestructureartificielle?"Lesextraterrestresdoiventtoujoursêtreladernière
hypothèseàconsidérer,maiscelaressembleàquelquechosequel'onpeutattendredelapartd'unecivilisationalien",expliquait-il àThe
Atlantic.
C'est également une théorie envisagée par le SETI, l'organisme américain chargé de scruter le ciel à la recherche d'un signe de vie
extraterrestre.Cette"mégastructure"pourraitainsiêtreunassemblagegigantesquedepanneauxsolaires,quicapteraientl'énergiedel'étoile
pourlesbesoinsd'unecivilisationtrèsavancée.La"sphère"(ouplutôtl'essaim)deDysoncommenceàfairerêverdesmilliersdepersonnes.
Cettethéorieélaboréeilyaplusde50ansparlephysicienFreemanDyson,imagineune"mégastructure"englobantuneétoile,oubienun
essaimdepluspetites(maistoujoursgéantes)structuresgravitantautourdecelle-ci,danslebutd'exploiterl'énergied'unsoleil.
Polémiqueenqueuedecomète
Evidemment, le fantasme de la découverte d'une civilisation extraterrestre a suffi à ce que l'étoile de Tabby soit au centre de l'attention
pendant des semaines. Mais pour la communauté scientifique, l'hypothèse alien ne peut être envisagée avant d'avoir évacué toutes les
hypothèsesnaturellespossiblesetimaginables.Etlaplusprobabled'entreellesestclairementlanuéedecomètes.
Justement,le24novembre,laNasaarajoutésapierreàl'édifice.Desscientifiquesdel'universitéd'Iowaontanalysélesrayonsinfrarouges
reçusdecettepartiedel'univers.Maisn'ontrientrouvédespécial.Cequiinvalidedesthéoriesévoquantdescollisionsdecorpsgigantesques
etfavoriseencorepluscellede"comètesfroides".
Celles-cipourraientêtresuruneorbitetrèsexcentréeetmettreénormémentdetempsàfaireletourdel'étoile.Laplusgrosse,trèsgrande,
seraitpasséedevantl'étoileen2011etauraitétécaptéeparKepler.Puis,en2013,lerestedelafamilleauraitobscurciKIC8462852.
Maisenjanvier,l'hypothèsedescomètesest-elleaussimiseenéchecparBradleySchaefer,unastrophysiciendel'universitédeLousiane.Le
chercheura voulu voir comment se comportait l'étoile avant que Kepler ne jette un oeil dessus. Il a alors regardé de vieilles plaques
photographiquesdel'universitéd'Harvardremontantà1890.
Dansunarticle publié le 13 janvier dans une revue scientifique, il explique que la luminosité de l'étoile a baissé de 16% depuis un siècle.
Ainsi,commelerappellePopsci,si36comètesgéantessuffisaientpourexpliquerlephénomèneobservécesdernièresannées,ilenfaudrait
648.000pourexpliquerunebaissesurunsiècledelaluminositédel'étoiledeTabby.
LesAliensontduplombdansl'aile
Adieucomètes?Passivite!Depuiscetteaffirmation,d'autreschercheurssesontpenchéssurcesenregistrementsdel'étoilevieuxd'unsiècle.
Etenmai,l'astronomeMichaelHippkepublieuneautreétudedansunerevuescientifique.IlyaffirmequeSchaefers'esttrompé.Selonlui,
labaissedeluminositéobservéesurunsiècleestdueàl'évolutiondesdifférentstélescopesetappareilsphotoutilisésaufildesannées.
Uneexplicationquin'apasdutoutconvaincuBradleySchaefer."J'aientendudebonnesourcequ'unautregroupeatrouvéunestompement
de l'étoile de Tabby avec d'autres données. Le problème avec l'article de Hippke, c'est qu'il a inclus des étoiles et des mesures qu'aucune
personneexpérimentéen'auraitutilisées",affirme-t-ilàEarthskyle14mai.
Ilfaudraattendred'autresrecherchespoursavoirquiaraison.Maissilescomètessonthorsdecause,lathèseextraterrestreest-ellepour
autant réaliste? Pas pour Bradley Schaefer, qui estime que même une civilisation extrêmement avancéene pourrait pas construire une
structureaussiénormeenunsiècle.Depuisledébutdecetteaffaire,lesnouvellesnesontpastrèsbonnespourlesufologues,àvraidire.Le
22octobre,leSETIaméricainpointaitsestélescopesversl'étoiledeTabbypourvoirsiunsignalradioémisdansnotredirectionpouvaitêtre
entendu.
Las,le10décembre,l'organismeannonçaitavoirfaitchoublanc.Maiscestélescopestraquentuniquementcertainesondesradio,quiplus
estdirigéesverslaTerre.LesscientifiquesduSETIn'ontdoncpasditleurderniermotetdevraient,danslesmoisàvenir,utiliserunautre
télescope,beaucouppluspuissant,pourscanner1,5milliarddefréquencesradio,rapportePopsci.
Leprochainaffaiblissement
Continueràregarderl'étoiledeTabby,c'estlaseulesolutionquirestepourcomprendrecemystère.C'estpourcelaqueTabethaBoyajiana
lancé sa campagne sur Kickstarter. Car les télescopes sont rares et les places chères et partagées entre des centaines de chercheurs.
L'Observatoire privé de Las Cumbres a offert à l'équipe de recherche à l'origine de la découverte 200 heures gratuites pour scruter KIC
8462852,maisletempsseraécouléàlafindel'été.
Or,leschercheursveulentsurveillerl'étoiletouslesjourspoursavoirentempsréelsil'obscurcissementrecommence."Quandlalumièrede
l'étoilefaibliraunenouvellefois,nousutiliseronsdestélescopespartoutdanslemondepourl'analyserselonplusieurslongueursd'ondes",
expliquaitle12maiJamesWright,lepremieràavoirémisl'hypothèseextraterrestre,àTheAtlantic.
Ainsi,sil'affaiblissementdel'étoilesevoitplussurlespectreultravioletquesurceluidel'infrarouge,"onsauraquedespoussièressontà
blâmer",explique-t-il.Al'inverse,"sil'onvoitleschémaclassiquedegazdecomètes,celanousaideraàconfirmerl'hypothèsedelacomète".
Et si toutes les longueurs d'ondes changent en même temps? Alors il faudra trouver une autre explication que celles déjà envisagées,
naturelle,ouartificielle.
Lireaussi:
•LaNasaadécouvert9planètesquipourraientabriterlavie
•Lesextraterrestresontexisté,c'estpresquesûr,affirmentdeschercheurs
•Desastronomesontdécouvertunbizarrealignementdetrousnoirs
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