Une étoile de la taille d`une planète extrasolaire

Une étoile de la taille d’une planète extrasolaire
Une équipe internationale de chercheurs vient de découvrir la plus petite étoile connue jusqu’à
présent. Cette équipe, dont fait partie François Bouchy, chercheur à l’Observatoire Astronomique de
Marseille-Provence, conduit un programme de recherche dédié à la détection des planètes
extrasolaires. C’est à l’occasion de leur dernière campagne d’observation qu’ils ont découvert cette
petite étoile… dont le diamètre est comparables a celui des planètes géantes.
Depuis la découverte de la première planète extrasolaire en 1995 de nombreux programmes de
recherche sont menés pour détecter et caractériser les planètes en orbite autour d’une étoile autre
que notre Soleil.
L’un de ces programmes, auquel participe François Bouchy, chercheur à l’Observatoire Astronomique
de Marseille-Provence, consiste à déceler l’infime variation de luminosité des étoiles du au passage
d’une planète extrasolaire. Cette méthode, dite méthode des transits, revient en quelque sorte a
déceler l’ombre des planètes extrasolaires. Le phénomène est identique a celui qui a pu être observé
récemment lors du transit de Vénus sur le disque solaire. La variation d’intensité lumineuse dépend de
la taille du compagnon (qui peut être une planète ou une autre étoile) passant devant le disque
stellaire. Cette méthode permet donc de mesurer le diamètre des planètes extrasolaires.
Il est néanmoins indispensable de combiner la méthode des transits avec une seconde méthode dite
des vitesses radiales afin de déterminer la masse du compagnon responsable du transit
photométrique. Les deux méthodes ainsi combinées ont permis à ce jour de déterminer le diamètre et
la masse de 7 planètes extrasolaires.
Une récente campagne de mesure de vitesses radiales, réalisée à partir d’un des télescopes de
l’Observatoire Européen Austral (le VLT Kueyen de 8.2 mètres) a permis à cette équipe internationale
de faire une nouvelle découverte tout aussi exceptionnelle que les précédentes :
Une étoile aussi petite qu’une planète !
Cette petite étoile de notre galaxie (appelée OGLE-TR-122b) passe devant son « soleil » (l’étoile
nommée OGLE-TR-122) tous les 7 jours, 6 heures et 27 minutes provoquant une diminution de
l’intensité lumineuse de seulement 1.5 %. Les mesures effectuées ont permis aux chercheurs de
déterminer qu’il s’agissait d’un compagnon environ 100 fois plus massif que Jupiter mais de taille
comparable. D’après les modèles théoriques, une telle masse permet tout juste à cet objet d’amorcer
par fusion thermonucléaire la combustion de son Hydrogène ce qui confirme que OGLE-TR-122b est
bien une petite étoile qui fonctionne comme le Soleil. Ces observations démontrent que les étoiles 10
fois moins massives que notre Soleil ont la même taille que les planètes extrasolaires géantes.
Cette découverte, particulièrement exceptionnelle, va
permettre de mieux comprendre la physique des
étoiles de très faibles masses mais elle soulève aussi
une difficulté pour les recherches avenir de planètes
extrasolaires … Puisqu’il existe effectivement des
étoiles de taille voisine à celle des planètes géantes,
les chercheurs devront s’assurer que les objets qu’ils
détecteront seront bien des planètes extrasolaires et
non des étoiles de petite taille ….
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l’article
scientifique
complet :
« Undercover
Stars
Among
Exoplanet
Candidates »
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http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2005/pr05-05.html#phot-06a-05
Contacts Presse :
François Bouchy
Tél. : 04 92 70 64 96
mel : [email protected]
Thierry Botti (chargé de communication)
Tél. : 04 95 04 41 06 / Mel : [email protected]
Comparaison entre le Soleil, l’étoile de plus
petite taille OGLE-TR-122b, et Jupiter.
OGLE-TR-122b, bien que 96 fois plus
massive que Jupiter, n’est que seulement
16% plus large. Sa masse correspond a
1/11 de la masse du Soleil et elle mesure
1/8 du diamètre solaire. (credits: image du
Soleil: SOHO/ESA; Jupiter:
Cassini/NASA/JPL/University of Arizona/ESA;
composition : OAMP - François Bouchy)