Découverte d`un disque de poussières en orbite autour d`une étoile

Découverte d’un disque de poussières en orbite autour d’une étoile
en formation
Depuis quelques années maintenant, on commence à comprendre comment les étoiles se
forment. En particulier, on pense qu'elles sont au départ entourées de matière qui se
répartit dans un disque, un peu comme dans les anneaux de saturne. La découverte de
ces disques, pleins de gaz et de poussières, fournit un endroit où des planètes vont peutêtre pouvoir se former. C'est probablement ce qui est arrivé à notre système solaire, il y
a 4.5 milliards d'années.
Aujourd'hui les planètes autour du soleil sont situées dans un même plan qui est le signe
du disque dans lequel elles se sont agglomérées à partir de la poussière et du gaz qu'il
contenait. Le disque que nous venons de découvrir a environ la même taille que le
système solaire.
Au Laboratoire d'Astrophysique de l'Observatoire de Grenoble, on étudie depuis plusieurs
années la formation des étoiles et on utilise les moyens d'observation les plus
performants pour chercher des traces de tels disques autour d'étoiles jeunes (1 million
d'années, à comparer au soleil qui en a aujourd'hui près de 5 milliards !). Plusieurs
disques ont déjà été découverts mais la spécificité de celui que nous avons extrait de nos
données la semaine dernière est qu'il se trouve autour d'une étoile dans un système
complexe. En effet, cette étoile est un système triple, constitué d'une étoile double
centrale autour de laquelle tourne une troisième ; c'est autour de cette 3e composante
que le disque a été découvert, vu quasiment par la tranche. C'est parce qu'il est orienté
perpendiculairement à la ligne de visée qu'on peut le remarquer, parce qu'il cache l'étoile
qui est située au centre, et qui sinon nous aveuglerait.
Cette découverte est importante parce qu'elle nous permet de valider et de comprendre
des modèles de formation d'étoiles qui prédisaient la formation de telles structures alors
qu’aucune observation n’avait encore permis de le constater. Les observations ont été
réalisées dans le domaine 1-2.5 microns de longueur d'onde, sur un télescope FrancoCanadien sur l'île d'Hawaii.
Article paru dans Info Hebdo n°13 avril 2000 – Info hebdo est le journal hebdomadaire de
l’Université Joseph Fourier