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galaxie de Gaia
Parmi les projets de la mission spatiale Gaia, qui sera
lancée en 2011, il y a la détection d'exoplanètes par la
méthode de photométrie jusqu'à 200 parsecs du Soleil.
Crédit : ESA
Beaucoup ici
Les exoplanètes découvertes jusqu'à présent se
trouvent pour la plupart dans le voisinage immédiat
du Soleil, à moins de 100 parsecs, alors que la
Galaxie mesure 10 000 parsecs de rayon. On pense
que 10 pour 100 des étoiles ont au moins une planète
géante de période inférieur à 10 ans. Il y a à peu
près 100 milliards d'étoiles dans la Galaxie. Il y aurait
donc plusieurs dizaines de milliards de planètes dans
la Galaxie.
On ne compte pas les milliards d'autres galaxies....

47 Toucan
Crédit : NASA/HST
Moins ailleurs ?
En 2000, le Télescope Spatial ("Hubble") a tenté la
première campagne systématique de recherche
d'exoplanètes dans l'amas globulaire 47 Toucan. Cet
amas d'étoiles, situé à 12 000 années lumières (4
kiloparsecs) avait l'avantage de rassembler un très
grand nombre d'étoiles dans le champ du télescope.
Le but de ce programme était de détecter des
transits d'exoplanètes massives et proches de leur
étoile. Pour cela, le Télescope Spatial a observé
35 000 étoiles durant 8 jours.
Si le nombre de planètes avait été le même que
dans le voisinage solaire, il aurait dû détecter une
vingtaine d'exoplanètes. Il n'en a vu aucune!
Il y a plusieurs explications : L'amas du Toucan s'est
formé dans les débuts de l'Univers, il y a 12 milliards
d'années. Il ne contient plus de gaz, il ne s'y forme
plus d'étoiles. Les étoiles qui le constituent sont des géantes évoluées, stade ultime de la vie de ces étoiles.
Le voisinage solaire est constitué d'étoiles jeunes et de gaz enrichi en "métaux" (les atomes qui composent
la matière solide) par la succession des générations d'étoiles.
Les étoile de l'amas du Toucan sont des étoiles déficientes en "métaux" . Le déficit en matière solide
a empêché la formation de planètes.
Les étoiles de l'amas sont très proches les unes des autres: Les disques circumstellaires étaient peut-
être inexistants ou trop peu massifs pour donner naissance à des planètes.
Les planètes massives et proches des étoiles, présentes au voisinage du Soleil, sont peut-être un
phénomène transitoire: des planètes ont peut-être été présentes autour des étoiles de 47 Toucan et
ont disparu, avalées par leur étoile, ou brûlées par les émissions UV des étoiles voisines.
...

SWEEPS
Cette photo montre une partie de la région qui a été
observée dans la campagne "SWEEPS". Les cercles verts
indiquent les positions de 11 des 16 étoiles hôtes qui ont été
trouvées.
Crédit : NASA/HST, ESA, K. Sahu (STScI) et le "SWEEPS
Science Team"
SWEEPS et les exoplanètes lointaines
En 2006 une nouvelle campagne de recherche
d'exoplanètes avec "Hubble" a été lancée. Cette fois-
ci le télescope examinait un ensemble de 180 000
étoiles dans le centre de notre Galaxie, c'est à dire à
une distance de 26 000 années-lumière (environ 8
kiloparsecs). Cette campagne, nommée "SWEEPS"
(Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet
Search), a réussi avec des observations durant une
semaine à identifier 16 étoiles hôtes d'exoplanètes
avec la méthode des transits.
On conclut des observations que les exoplanètes
associées avec les étoiles hôtes sont toutes des
planètes gazeuses ayant des tailles comparables à
celle de Jupiter. Elles se trouvent dans des orbites
avec des périodes de seulement quelques journées
terrestres. Il n'y a pas encore d'instruments assez
sensibles pour détecter des exoplanètes d'une plus
petite taille à des grandes distances de notre
système solaire.
La découverte de "SWEEPS" laisse supposer qu'il y a
un très grand nombre d'exoplanètes dans notre
Galaxie entière et pas seulement le voisinage proche de notre Système Solaire.