Deux nouveaux satellites [météorites?] pour Jupiter

Deux nouveaux satellites [météorites?] pour Jupiter
(Source : Futura-Sciences)
Ces deux coupoles abritent les télescopes Magellan de 6,5 mètres de diamètre
dans les Andes chiliennes. © T. Matheson
Les satellites de Jupiter, une grande famille
Dans la famille des satellites de Jupiter, on connaît principalement les quatre plus célèbres
découverts en 1610 par Galilée. En quittant la planète géante on trouve d’abord Io, un corps
céleste de 4.600 kilomètres de diamètre soumis à d’intenses forces de marée qui le
déforment et y provoquent une activité volcanique permanente découverte en 1979 sur les
images prises par la sonde Voyager 1. Viennent ensuite Europe et ses lacs souterrains
d’eau liquide, Ganymède qui est la plus grosse des lunes de Jupiter avec un diamètre de plus
de 5.200 kilomètres et enfin Callisto, avec son cœur de fer dans un manteau de glace.
Jusqu’à l’arrivée des sondes Voyager dans les années 1980 on connaissait également huit
autres satellites découverts avec des télescopes terrestres aux XIXe et XXe siècles. Les
sondes spatiales américaines en ajoutèrent trois autres.
Depuis une dizaine d’années, une nouvelle génération de télescopes terrestres et de
détecteurs électroniques a considérablement allongé la liste avec près d’une cinquantaine de
nouvelles découvertes réalisées lors des oppositions de la planète comme ce fut le cas en
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Deux nouveaux satellites [météorites?] pour Jupiter
octobre dernier. Ce sont des corps célestes de moins de 10 kilomètres de diamètre qui
circulent sur des orbites très excentriques et rétrogrades, ce qui fait dire aux astronomes
qu’il s’agit sans aucun doute des fragments d’astéroïdes ou de comètes capturés.
Un sort qui attend la plupart des petits corps célestes qui s’aventurent un peu trop
près de la plus massive des planètes du Système solaire et qui se solde parfois par
une collision, comme en 2009.
Les deux derniers satellites découverts (qui montrent à quel point les observatoires
terrestres ont un rôle à jouer dans l’étude du Système solaire) portent à 66 le total des corps
célestes actuellement en orbite autour de Jupiter, qui reste la planète la plus entourée.
Commentaire :
Nous sommes habituellement portés à croire que le nombre constamment grandissant de satellites
dans notre système solaire est dû au progrès des techniques d’observation. Certes, c’est un facteur
qu’il ne faut pas négliger, mais étant donné le nombre impressionnant (lui aussi grandissant) de
météorites et boules de feu observées ces dernières années, il pourrait s’avérer important de faire
la corrélation entre les deux phénomènes.
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