Climat

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19/11/2007 |
Climat
On entend par climat la succession habituelle des phénomènes météorologiques touchant un territoire dans
une période donnée. Ses principaux éléments sont la température de l'air, les précipitations et
l'ensoleillement. Il dépend dans une certaine mesure du relief terrestre, voir par exemple le rôle important
des Alpes en Suisse. Il agit sur l'environnement naturel, ce qui entraîne des conséquences démographiques,
économiques, politiques et sociales, mais il peut aussi subir l'influence de facteurs humains.
1 - Histoire du climat: les méthodes
On peut connaître le climat du passé grâce à des archives naturelles et culturelles. Les premières conservent
les traces de processus liés au climat. Il s'agit d'une part de glaces (analysées par carottage), de dépôts,
varves et sédiments calcaires garnissant les plans d'eau, de moraines laissées par d'anciens glaciers, de
matériaux accumulés dans des fosses, des fonds de vallée ou lors de la formation de terrasses et d'autre part
de témoins organiques: cercles de croissance des arbres (dès 700 apr. J.-C. environ), restes végétaux et
animaux (insectes, larves de trichoptères), pollens et spores fossiles, bois fossiles, tourbières.
Les archives culturelles contiennent des comptes rendus de phénomènes météorologiques rares (anomalies,
catastrophes naturelles), des observations quotidiennes, mensuelles ou saisonnières du temps qu'il fait
(Climatologie), des résultats de mesure (Météorologie), ainsi que des descriptions de processus liés au climat,
organiques ou non: avance ou retard de la végétation (sauvage ou domestique), rendement de la vigne,
teneur en sucre du moût, premières neiges, gelées tardives, hautes et basses eaux. Aux textes s'ajoutent les
images (vues anciennes de glaciers), les inscriptions sur des façades (dictons, marques de hautes eaux) et les
documents matériels (anciens chemins, vestiges archéologiques, etc.).
1.1 - Méthodes de mesure
Les collections de fossiles (troncs, insectes, plantes), les carottages de glace, les glaciers et les varves
reflètent directement les climats anciens. En revanche, les analyses de pollen et la géomorphologie ne livrent
généralement que des indices. Les archives culturelles doivent être soumises aux méthodes habituelles de la
critique des sources.
Calibrées, les données indirectes de toute provenance permettent d'établir des statistiques climatiques. Pour
dater les objets naturels, on recourt en outre à des méthodes spéciales: fossiles caractéristiques,
dendrochronologie, carbone 14, méthodes chimiques.
Auteur(e): Christian Pfister, Conradin A. Burga / PM
1.2 - Rareté ou abondance des données
Selon la chronologie classique des glaciations, sujette à révision mais à laquelle nous nous tiendrons ici, on
attribue avec de notables incertitudes les sédiments les plus anciens à la glaciation de Mindel (il y a plus de
245 000 ans) et à l'avant-dernier interglaciaire (Mindel-Riss, 245 000-230 000 BP, before present). Pour le
dernier interglaciaire (Riss-Würm, 130 000-115 000) et pour le Würm ancien (115 000-60 000) et moyen
(60 000-30 000), les attributions sont plus sûres et l'on commence à avoir des précisions utilisables sur la
situation climatique. Les données deviennent plus abondantes dès le Tardiglaciaire (17 000-10 000), mais
elles restent surtout qualitatives, tirées de l'histoire de la végétation, des glaciers et du paysage, jusqu'au
moment où l'on dispose de cercles de croissance et de documents écrits.

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On trouve dans les chroniques des allusions aux anomalies climatiques et aux catastrophes naturelles dès
1300 apr. J.-C. environ, puis des séries d'observations saisonnières (dès 1500 apr. J.-C. environ), mensuelles,
voire quotidiennes (dès 1550), généralement relatives au Plateau et surtout au triangle Bâle-Lucerne-lac de
Constance; on les a replacées sur une échelle chiffrée des températures et des précipitations, à l'aide de
calculs statistiques fondés sur des mesures comparatives. Des méthodes analogues ont permis d'estimer les
moyennes mensuelles européennes, dès 1675, de la pression atmosphérique, de la température et des
précipitations.
Johann Jakob Scheuchzer entreprit en 1708 à Zurich les premières mesures instrumentales de ces trois
grandeurs et celles du niveau du lac. Les plus longues séries de relevés proviennent de Bâle pour la
température et la pression atmosphérique (dès 1755), de Genève pour les précipitations (dès 1778). Pour le
versant sud des Alpes, on peut se référer aux observations faites à Turin pour les températures (dès 1753) et
à Milan pour les précipitations. Les quatre-vingt-huit stations du premier réseau météorologique national
entrèrent en fonction en 1863. MétéoSuisse (ancien Institut suisse de météorologie) disposait en 2001 de 815
stations organisées en réseaux aux programmes différenciés.
Auteur(e): Christian Pfister, Conradin A. Burga / PM
2 - Le climat jusqu'en 1200
2.1 - Des glaciations à 8000 av. J.-C.
Les maxima des trois dernières glaciations, Mindel, Riss (180 000-120 000) et Würm (115 000-10 000) se
caractérisent par un climat sec et très froid (température moyenne annuelle inférieure à 10°C), et par
l'absence de la forêt. Celle-ci réapparut à chaque fin de glaciation à la faveur du réchauffement, avec des
espèces peu exigeantes, supportant un climat encore froid et semi-désertique, comme le bouleau et le pin
sylvestre (Flore). Dans les deux derniers interglaciaires, puis durant le Postglaciaire, dès 10 000 BP, des
espèces aimant la chaleur (chêne, hêtre, charme, noisetier) se répandirent rapidement. L'optimum de
l'interglaciaire Riss-Würm dépassait nettement les moyennes estivales actuelles. Le refroidissement à la fin
des interglaciaires se manifeste par l'extension des forêts de conifères (sapins et épicéas), par l'essor des
espèces peu exigeantes et par l'augmentation des herbacées.
L'avant-dernier interglaciaire (Mindel-Riss) fut partagé en deux périodes par une phase de climat frais à
tempéré. La seconde fut plutôt plus sèche et plus fraîche que la première. La glaciation de Riss connut à son
début au moins quatre interstades (phases de réchauffement climatique) caractérisés par un climat frais à
tempéré, séparant des stades au climat froid et semi-désertique. Son maximum, très froid et sec, fut
analogue à ce que sera celui de Würm. La fin de la glaciation de Riss, comme celle de Würm, connut un
passage d'un climat froid et désertique à un climat frais à tempéré. Le début et la fin de l'interglaciaire Riss-
Würm se caractérisent par un climat frais à tempéré, favorable aux conifères, et par de fortes précipitations,
responsables d'une active érosion. La phase centrale vit prospérer les forêts mixtes; son climat chaud à
tempéré ressemblait au Postglaciaire actuel, mais était sans doute plus variable, avec parfois des étés plus
chauds et des hivers plus doux.
On distingue dans le Würm ancien trois stades au climat froid et sec, à la végétation de toundra parsemée de
bouleaux et de pins sylvestres (la première fut la plus froide) et trois interstades au climat frais à tempéré (les
deux premiers furent plus chauds et sans doute plus humides que le dernier). Cette alternance se poursuivit
au Würm moyen, qui semble avoir été plus sec que l'ancien. Les glaciers atteignirent leur extension maximale
vers 20 000-18 000, sous un climat semi-désertique très froid. La température était plus basse qu'aujourd'hui
de 12 à 15°C en moyenne annuelle et de 8 à 10°C en été et il tombait environ 500 mm/an de précipitations
en moins. La forêt disparut entièrement. Le réchauffement se fit en plusieurs poussées, vers 16 000, 14 500,
13 000 et 10 000, au cours du Tardiglaciaire.
Cette dernière période connut des stades (Dryas I et III) qui firent régner dans les Alpes un climat semi-
désertique froid. Les températures annuelles moyennes du Dryas I (environ 17 000-15 000) étaient de 7 à

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11,5°C inférieures aux actuelles. Les glaciers des Alpes progressèrent. Le réchauffement s'accéléra vers
14 500 (température moyenne en juillet sur le Plateau occidental: 10-12°C) et vers 11 000 (gain de 4,3-7,2°C
en quelques décennies, pour la moyenne annuelle sur le Plateau). Les oscillations chaudes de Bölling
(13 000-12 000) et Alleröd (11 700-10 700), séparées par deux brèves périodes de froid, permirent la
reforestation; les températures annuelles moyennes n'étaient que de 2-3°C inférieures aux actuelles. Marqué
par plusieurs avancées des glaciers, par un abaissement de 200 m de la limite supérieure de la forêt, le Dryas
III (11 000-10 000) fit suite à un refroidissement de 3-4°C en quelques décennies (vers 11 000) et se termina
par un réchauffement tout aussi rapide de 3-5°C, accompagné de précipitations plus abondantes. Puis, il y a
10 000 ans, au terme de la dernière glaciation, vint le Préboréal: les périodes de végétation s'allongèrent de
quatre à cinq semaines, la limite de la forêt remonta de 400 m, les glaciers alpins fondirent et se réduisirent à
leur taille moderne.
Auteur(e): Conradin A. Burga / PM
2.2 - De 8000 av. J.-C. à 1200 apr. J.-C.
Après cette hausse rapide qui inaugura la période dite Postglaciaire ou Holocène, les températures se
stabilisèrent à un niveau proche de l'actuel (0,6-0,7°C en plus ou en moins pour la moyenne estivale, d'après
les dernières recherches), avec de faibles oscillations de 1,2-1,4°C, suffisantes cependant pour faire varier à
plusieurs reprises la limite de la forêt (plus ou moins 100 m autour de son état actuel), le niveau des lacs et la
taille des glaciers alpins. Pour ceux-ci, on reconnaît facilement la zone qu'ils recouvraient à leur maximum de
1850-1860 de notre ère, en aval du front actuel.
Le Postglaciaire a subi huit phases froides importantes (séparées par des phases chaudes très marquées),
longues parfois de plusieurs siècles, dont la plus connue est le Petit âge glaciaire (environ 1300-1850 apr. J.-
C.) précédant la phase chaude actuelle. Il se divise en deux grandes périodes. La première commence par
une phase froide, les oscillations de Palü (crue des glaciers vers 7500 av. J.-C.), suivies du premier optimum
postglaciaire (7000-3500 av. J.-C.). Des oscillations plus faibles sont toutefois documentées durant celui-ci:
celles du Schams (6700-5700 av. J.-C.) et du Mesocco (5500-4000 av. J.-C.). Dans la seconde période (3500
av. J.C. à nos jours), les variations se suivent à un rythme irrégulier et assez rapide: phases froides de Piora I
et II (3200-2500 av. J.-C.) et de Löbben (1500-1100 av. J.-C.), séparées par le deuxième optimum postglaciaire
(env. 2900-2250 av. J.C.) et suivies de l'optimum de l'âge du Bronze (env. 1500/1400-1200 av. J.C.), long de
deux à trois siècles; on observe ensuite des crues des glaciers dans la phase de Göschenen I (env.
1200-600/500 av. J.C., avant l'optimum de l'époque romaine) et au moins trois crues (100-300, 400-600 et
probablement 750-850 apr. J.-C.) dans celle de Göschenen II (commencée entre 50 et 100 apr. J.-C.), une
petite crue vers 1100 s'intercalant dans l'optimum médiéval qui dura de la fin du IXe s. jusqu'au début du petit
âge glaciaire.
Auteur(e): Hanspeter Holzhauser / PM
2.3 - Apparition de l'homme aux époques glaciaires et postglaciaires
Une présence humaine est probable sur le Plateau, dans le Jura et les Préalpes lors des interglaciaires, par
exemple dans les régions de Zurich et de Bâle lors de l'interglaciaire Riss-Würm, mais on n'en a aucune
preuve. Pendant les époques glaciaires, l'homme a dû périodiquement coloniser et abandonner des territoires
en fonction des variations climatiques, de l'avance et du recul des glaciers. Les premières traces d'activité
humaine remontent à 400 000 ans (Paléolithique inférieur). Des sites du Paléolithique moyen (vers
130 000-35 000) sont attestés dans le Jura, sur le Plateau et le long du Rhin entre Schaffhouse et Bâle. De
petits groupes de chasseurs nomades vivaient au bord des lacs, des rivières, dans des grottes et des abris
sous roche.
Le territoire suisse fut habité lors des interstades chauds du Würm (déjà au Würm ancien et moyen), où le

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climat favorisait la reforestation. Une colonisation plus dense, même dans les Alpes, est attestée vers
50 000-40 000: établissements en plein air, sous grotte et sous abri (Paléolithique) de chasseurs-cueilleurs
tirant parti de la faune (mammifères tels que rennes, mammouths, rhinocéros laineux), ainsi que des fruits et
baies des bois. Dans les moments les plus froids du Würm, l'homme dut éviter les zones stériles proches des
glaciers, mais il put les reconquérir au Würm récent, à mesure que les glaces se retiraient (surtout entre
12 000 et 10 000).
Au début du Postglaciaire, l'activité humaine se concentra sur les rives des plans d'eau, lacs ou étangs qui
parsemaient le Plateau (Mésolithique). Les habitats du Néolithique, qui vit s'imposer l'économie agricole
(céréaliculture, élevage, pâturage en forêt), se trouvent surtout sur les rives des lacs et rivières du Plateau et
du Jura, ainsi que dans le bas et le centre du Valais. D'après les connaissances actuelles, les phases de
refroidissement du Postglaciaire n'ont pas interrompu le peuplement des Alpes. On trouve pour la première
fois à l'âge du Bronze des villages qui peuvent avoir 1-2 ha de superficie.
Auteur(e): Conradin A. Burga / PM
3 - Le climat sur le Plateau du Moyen Age à nos jours
Jusque vers 1300, le Moyen Age connut des périodes (par exemple les XIe et XIIIe s.) où les températures
estivales étaient un peu plus élevées qu'au XXe s. Les hivers rigoureux furent plus rares au XIIIe s. qu'entre
1300 et 1900. Le figuier prospérait jusqu'à la latitude de Cologne. Les glaciers alpins n'étaient pas plus grands
qu'aujourd'hui. Vers 1300, la température hivernale moyenne baissa de 1°C; ainsi commença le petit âge
glaciaire, aux hivers souvent rigoureux. Une série d'étés humides et frais, voire froids (1342-1347), provoqua
une première crue des glaciers (sommet vers 1380, puis décrue jusque vers 1420 grâce à des étés de 0,5°C
plus chauds qu'entre 1901 et 1960, période de référence). D'autres crues auront lieu entre 1600 et 1670 et
entre 1820 et 1860.
3.1 - Les hivers et les printemps
Jusqu'à la fin du XIXe s., les hivers furent, sauf exception, plus froids et nettement plus secs qu'aujourd'hui, en
raison, notamment à la fin des XVIe, XVIIe et XIXe s., d'une tendance à la bise due à un anticyclone stationnant
sur la mer du Nord ou la Scandinavie et envoyant de l'air continental froid et sec vers l'Europe centrale. La
plupart des lacs du Plateau gelèrent durant les hivers 1572-1573 et 1694-1695. On pouvait même traverser le
lac de Thoune en traîneau, dans sa longueur. Le lac de Constance resta pris soixante jours en février-mars
1573. Au XVIIIe s., des lacs plus petits comme celui de Bienne gelaient tous les deux ou trois ans. De temps à
autre (notamment en 1529-1530), un hiver doux égalait les plus chauds du XXe s. et les cerisiers fleurissaient
à la mi-mars. Après 1895, les périodes de bise devinrent brusquement plus rares. Comme celui du Moyen
Age, ce réchauffement est d'origine naturelle; il n'empêcha pas le retour passager d'un climat plus rigoureux,
par exemple en 1962-1963, dernier hiver où piétons et véhicules purent s'aventurer sur les lacs gelés de
Constance et de Zurich. Au début des années 1970 commença une longue période d'hivers chauds et très
chauds; la durée de l'enneigement sur le Plateau passa de 60 jours en moyenne durant le petit âge glaciaire
(jusque vers 1895) à 46 jours de 1895 à 1987 et à 27 jours de 1988 à 1997; dans cette dernière décennie, on
n'atteignit pas une seule fois la valeur moyenne de la période précédente. Depuis 1901, les précipitations
sont plus abondantes sur le Plateau, le Jura et dans une partie du Valais (jusqu'à +20%) et plus violentes
(accélération du cycle de l'eau).
Les printemps étaient à peine plus frais qu'aujourd'hui entre 1530 et 1560, puis leurs températures moyennes
s'abaissèrent rapidement de 1°C sous l'effet des courants de bise (jusqu'à 2°C de moins que la moyenne
actuelle dans les années 1690 et de 1738 à 1747). Ils restèrent généralement froids et secs jusqu'en 1855
(sauf entre 1656 et 1685), mais on en connaît de froids et humides: en 1740, la neige tomba presque chaque
jour de mai sur les zones élevées du Plateau et à 900 m elle ne commença à fondre qu'au début de juin. Les

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précipitations s'accrurent après 1840, les températures peu à peu dès 1855. Cependant, sauf dans les années
1940, les printemps chauds restent rares.
Auteur(e): Christian Pfister / PM
3.2 - Les étés et les automnes
Les étés du premier tiers du XVIe s. furent frais et humides, ceux du deuxième tiers généralement chauds et
secs, ceux du dernier tiers froids (baisse de 1,5°C de la température moyenne de 1555 à 1595) et très
humides (hausse de 25% des précipitations, sous forme de neige en montagne), en raison de fréquentes
dépressions. Le glacier inférieur de Grindelwald, comme d'autres qui s'étendent jusqu'à relativement basse
altitude, s'allongea de plus d'un kilomètre en quelques décennies, ensevelissant fenils et chalets. Les étés de
1600 à 1680 furent un peu plus humides et aussi chauds que ceux de 1901 à 1960 (sauf une période fraîche
dans les années 1620), ceux de 1685 à 1705 en général frais et humides. En 1706, l'anticyclone des Açores
parvint enfin à étendre de nouveau son influence jusqu'en Europe centrale pour plusieurs semaines. Les étés
du XVIIIe s. furent jusqu'en 1780 en majorité plus chauds que ceux du XXe s. et parfois très secs (1718, 1719,
1724). De grandes éruptions volcaniques, surtout celle du Tambora (Indonésie) en 1815, entraînèrent six étés
froids de 1812 à 1817, 1816 étant "l'année sans été". Ils furent la cause de la dernière grande famine en
Europe et d'une crue des glaciers alpins. Le temps resta froid et plutôt sec jusqu'en 1835, puis tantôt frais et
humide (1835-1855, 1876-1895), tantôt chaud et sec (1856-1875). Les caractéristiques de ces phases
d'environ vingt ans se reflètent dans l'évolution des glaciers et le rendement des vignes. Les étés chauds se
multiplièrent au XXe s.; parfois très secs (surtout de 1943 à 1952, Sécheresse), ils n'ont plus jamais connu
depuis 1956 le climat froid et pluvieux fréquent dans les quatre siècles précédents.
Pour les automnes, le XVIe s. se divise en trois comme pour les étés. Mais le maximum chaud se situe déjà au
début des années 1530 et le refroidissement après 1570 (lié à davantage de pluie) est moins net. Les
automnes de 1600 à 1750 furent aussi chauds et moins humides que ceux de 1901 à 1960. Vers 1750, les
températures moyennes se mirent à baisser et les précipitations augmentèrent de plus de 25%, donnant des
automnes très humides jusqu'en 1895 (sauf de 1815 à 1825). Le climat redevint plus chaud de 1°C et plus
sec, sauf exception, dès 1920.
Auteur(e): Christian Pfister / PM
3.3 - Anomalies des températures depuis 1500
Si l'on relève mois par mois, au cours des cinq derniers siècles, les écarts significatifs par rapport à la
température moyenne en les mettant en relation avec la pluviométrie, on constate ceci: il existe des périodes
"calmes" (milieu des XVIe et XVIIe s.), où les anomalies sont très rares, ce qui indique une prédominance des
flux atmosphériques allant d'ouest en est, et des périodes turbulentes (1676-1685 par exemple) où les écarts
positifs et négatifs s'accumulent, effet d'une prépondérance des courants nord-sud. On remarque aussi qu'un
temps anormalement froid et sec au semestre d'hiver, dû à une bise persistante, est surtout fréquent entre
1560 et 1900. De brusques changements climatiques interviennent vers 1560 (refroidissement) et vers 1986
(réchauffement); depuis cette date persiste une tendance aux chauds extrêmes dépassant tout ce que l'on
avait connu depuis un demi-millénaire.
Auteur(e): Christian Pfister / PM
4 - Le climat au sud et au centre des Alpes
Pour le versant sud des Alpes, nous ne disposons de relevés que depuis 1753. Les hivers y étaient alors
généralement plus froids et plus secs que de 1901 à 1960. Comme sur le versant nord, la phase la plus froide
se situe au début des années 1890. On observe une hausse marquée des températures vers 1970. Quant aux