Détecter les éclairs avec THOR

12/ LATITUDE 5 / N°68 / AVRIL 2005
Si des rumeurs ou autres impres-
sions fausses propagent l'idée
que la Guyane est une région
exempte d'orages, il faut savoir que l'on
enregistre en moyenne 15 jours d'orage
par an dans un rayon de 5 km autour
de Kourou, et 30 jours dans un rayon de
10 km. Ce chiffre progresse au fur et à
mesure que l'on élargit le rayon. Comme
l'explique Bruno Jacquemin, expert météo au
sein du service Acquisition Mesures du CNES/CSG, "Plus on entre
dans l'intérieur du pays, plus l'activité orageuse est importante. Ainsi,
le nom de la commune de Tonnegrande vient de ce phénomène, du ton-
nerre qui gronde. En réalité, la saison orageuse se situe plutôt dans les
mois de juillet et août et c'est peut-être pour cela que la mémoire col-
lective ne les enregistre pas, en raison des départs en vacances."
Toujours est-il que pour le service météo du CSG, les orages, et
donc les risques de foudre, sont un critère déterminant pour auto-
riser un lancement d'Ariane. C'est pourquoi il est nécessaire d'af-
finer au maximum les détections d'orages, de façon à pouvoir, en
corrélation avec d'autres mesures météorologiques, faire des pré-
visions très précises sur le court terme.
"Il y a deux types d'éclairs" explique Bruno Jacquemin "ceux qui res-
tent dans ou entre les nuages, et ceux qui atteignent le sol. L'originalité
du système THOR, par rapport à d'autres systèmes, est qu'il est
capable de détecter tous les types d'éclairs et peut également les discri-
miner. Cette détection nous permet de savoir si une formation nuageu-
se présente des risques de foudre ou non. Elle est complétée par les
informations du radar météo qui nous dit exactement où sont les nuages
et quelle est leur progression. Le critère foudre n'est pas seulement
important pour les lancements, il est également pris en compte pour
toutes sortes d'opérations, notamment celles où le lanceur se trouve à
l'extérieur (transferts, etc…). "
Ce risque de foudre ne concerne d'ailleurs pas que le lanceur. Des
éclairs peuvent tomber sur n'importe quel bâtiment de la base spa-
tiale et occasionner des dommages. Ce fut par exemple le cas chez
Europropulsion en novembre dernier, lorsqu'un éclair a touché le sol
dans la zone propulseur, provoquant ce que l'on appelle un "coup de
foudre indirect" (rien à voir avec le sentiment amoureux !) qui a
déclenché une surtension occasionnant des dégâts électriques sur
les bancs de contrôle du BIP.
Un groupe de travail s'est alors réuni pour analyser le phénomène
et proposer un plan d'actions visant à prendre des mesures pas-
sives ou actives de façon à ce que ce type d'incident ne se repro-
duise pas. Cela peut être, par exemple, d'imposer des critères
météo à certaines opérations. Et c'est la que THOR intervient,
pour permettre d'avoir une connaissance, en temps réel, des
risques de foudre sur le CSG.
Le système THOR est constitué de trois mâts, installés aux Iles du
Salut, à la Montagne des Pères et à la station Diane. En haut de
chaque mât, se trouvent des antennes de réception, 4 par mât, qui
écoutent et détectent les ondes radio émises par l'activité orageu-
se. Placé sous la responsabilité de la Sous-Direction Sol (SDS) du
CNES, le projet THOR consiste essentiellement à changer, sur les
mâts existants du système SAFIR, les antennes et les boîtiers élec-
troniques des calculateurs, ainsi que la station centrale qui se
trouve à la météo. Financé au Plan d'Investissement du CSG, ce
projet répond également aux exigences de retour européen for-
mulées par l'ESA puisque le fournisseur est une société finlandai-
se, Vaisala, spécialisée dans les équipements météorologiques de
mesures au sol et autres radio-sondages. u
Anne Bellanova
En direct
Pour remplacer l'actuel système SAFIR (système d'alerte foudre par interférométrie radioélectrique),
le service météo du CSG a choisi un tout nouveau système, proposé par la société finlandaise Vaisala : THOR (ThunderStorm
Occurrence). Ce dispositif aura pour fonction de détecter les éclairs, permettant ainsi de localiser les orages ou les risques
d'orage. Explications.
Détecter les éclairs
avec THOR
Image extraite du livre “La foudre” de Claude Gary
Bruno Jacquemin