Les insectes

LES INSECTES
Les insectes sont des animaux invertébrés (ils n’ont pas de colonne vertébrale) qui possèdent
6 pattes (3 paires) et, pour la grande majorité, des ailes (2 ou, le plus souvent, 4). Ils font partie
du groupe des arthropodes (qui comprend aussi les araignées, les mille-pattes et les crustacés).
1. QU’EST-CE QUI CARACTÉRISE UN INSECTE ?
Le mot insecte vient du latin insectus, qui signifie « coupé ». Le corps des insectes adultes
comporte en effet trois parties (ou segments) bien distincts : la tête, le thorax et l’abdomen.
L’ensemble du corps des insectes est protégé par une enveloppe plus ou moins rigide appelée
cuticule. Elle est parfois très épaisse, formant une carapace, comme chez la blatte. Sur les côtés
du thorax et de l’abdomen, la cuticule est percée de petits trous qui permettent à l’insecte de
respirer.
Les araignées ne sont pas des insectes : elles possèdent huit pattes et leur corps comporte
seulement deux parties. Les mille-pattes, dont le corps est divisé en trois parties mais qui ont au
moins 18 pattes, n’en sont pas non plus.
2. TROIS ANIMAUX SUR QUATRE SONT DES INSECTES
Les insectes forment le groupe animal le plus important de la planète. Environ 950 000 espèces
différentes ont été recensées dans le monde, mais les entomologistes (les scientifiques qui
étudient les insectes) pensent qu’il en existe en fait 10 millions d’espèces ! En effet, les forêts
tropicales notamment abritent certainement des millions d’espèces inconnues, et de nouvelles
espèces sont découvertes tous les jours.
Le groupe des insectes est lui-même divisée en plusieurs sous-groupes. Le plus important est
celui des coléoptères, qui comprend par exemple les coccinelles et les scarabées. Parmi les
insectes les plus connus, on trouve aussi les papillons (les lépidoptères), les abeilles, les guêpes et
les fourmis (les hyménoptères), et les mouches et moustiques (les diptères).
3. À QUOI RESSEMBLE LE CORPS D’UN INSECTE ?
3.1. La tête
La tête porte :
– une paire d’antennes qui permet à l’insecte de percevoir les odeurs et les saveurs ;
– deux yeux à facettes : appelés aussi yeux composés, ils sont constitués d’une multitude de
petits éléments en forme d’hexagone, les facettes (le terme scientifique est ommatidie). Un œil
composé de libellule, par exemple, est fait d’environ 30 000 facettes ! Chez les insectes adultes,
la tête porte aussi souvent une ou plusieurs paires d’yeux simples ;
– des pièces buccales (les lèvres, les mandibules et les mâchoires) : elles ont des formes
différentes selon le mode d’alimentation des insectes. Par exemple, chez le moustique, les pièces
buccales sont de type « piqueur » : elles ressemblent à l’aiguille d’une seringue et lui permettent
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de sucer le sang. Chez la mouche, elles forment une petite « trompe ». Chez les insectes qui
mangent des plantes comme le criquet, les pièces buccales comprennent des mandibules solides
pour broyer la nourriture.
3.2. Le thorax
Le thorax porte trois paires de pattes et, chez la plupart des insectes, deux paires d’ailes.
Cependant, certains insectes n’ont qu’une paire d’ailes (c’est le cas par exemple des mouches et
des moustiques), tandis que d’autres n’en ont pas du tout (la blatte, le poisson d’argent, etc.).
3.3. L’abdomen
L’abdomen a le plus souvent une forme allongée. Il renferme le tube digestif et les organes
reproducteurs. Chez les abeilles et les guêpes, il se termine par un dard (ou aiguillon) capable
d’injecter du venin.
4. OÙ VIVENT LES INSECTES ?
Les insectes habitent toutes les régions du monde. On en trouve dans tous les environnements :
sur terre, dans l’air et même dans l’eau, à haute altitude ou dans des cavernes très profondes,
dans les déserts arides et même dans les glaciers. Les insectes sont cependant particulièrement
nombreux dans les forêts tropicales de la planète.
les insectes qui vivent en société
La plupart des insectes sont des solitaires. Cependant, quelques-uns vivent en sociétés
complexes : on les appelle les insectes sociaux. Ce sont les termites, les fourmis et les abeilles.
Ils vivent dans des nids pouvant abriter des milliers, voire des millions d’individus : celui des
termites est appelé termitière, celui des fourmis, fourmilière, et celui des abeilles, ruche.
Dans ces communautés, la plupart des insectes sont des travailleurs : ouvriers, soldats, nurses,
etc. Ils sont chargés de toutes les tâches qui assurent la vie de la communauté : la récolte de la
nourriture, la réparation du nid, la défense contre les intrus, le soin aux œufs et aux larves, etc.
Ces travailleurs sont incapables de se reproduire (ils sont asexués). Mais chaque nid comprend
aussi un mâle (roi) et une femelle (reine) capables de se reproduire. C’est d’ailleurs leur seule
fonction. Ainsi, la reine passe toute sa vie à pondre des œufs.
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5. QUE MANGENT LES INSECTES ?
Les insectes se nourrissent de façon très différente selon les espèces ou les groupes. Certains
sont carnivores, d’autres herbivores, d’autres encore nectarivores (qui mangent du nectar) ou
détritivores (qui mangent des détritus). Quelques-uns, comme la blatte, mangent un peu de tout
en fonction des opportunités. La nourriture des insectes est parfois différente selon qu’ils sont à
l’état de larve ou bien d’insecte adulte : par exemple, les larves des papillons de jour mangent des
tiges et des feuilles, tandis que les adultes aspirent le nectar des fleurs.
Parmi les grands types d’alimentation, on trouve :
– les insectes qui mangent de la nourriture végétale : certains, comme le hanneton, se
nourrissent de feuilles, tandis que d’autres, comme les papillons de jour, ne consomment que du
nectar, qu’ils vont chercher au fond des fleurs grâce à leur longue trompe. D’autres encore,
comme les cochenilles ou la cigale, aspirent la sève des plantes ;
– ceux qui mangent de la nourriture animale : certains insectes sont des prédateurs de petits
animaux. Les libellules et les mantes religieuses, par exemple, capturent et découpent d’autres
insectes grâce à leurs puissantes mandibules. Les larves des fourmilions creusent des entonnoirs
dans le sable pour y faire tomber les fourmis et s’en repaître. Les insectes piqueurs boivent le
sang d’animaux vertébrés (notamment les oiseaux et les mammifères). C’est le cas de la femelle
du moustique (le mâle ne consomme que du nectar de fleur), de la mouche tsé-tsé ou encore du
pou.
– plusieurs insectes se nourrissent de matière végétale ou animale en décomposition (on dit
qu’ils sont détritivores). Le bousier, par exemple, mange des plantes en décomposition. D’autres
cherchent leur nourriture dans les excréments des animaux, comme le fait le scarabée sacré ;
– enfin, certains insectes adultes ne mangent rien du tout : ils vivent grâce aux réserves qu’ils
ont accumulées quand ils étaient des larves. C’est le cas par exemple de plusieurs papillons de
nuit.
6. COMMENT LES INSECTES SE REPRODUISENT-ILS ?
Les insectes pondent des œufs (ils sont ovipares). Le nombre d’œufs pondus par la femelle est
très variable selon les espèces : pas plus de 400 œufs par an pour les mouches, mais jusqu’à
30 000 par jour pour certaines espèces de termites !
Les jeunes insectes qui sortent des œufs sont appelés larves. Les chenilles des papillons sont des
larves, ainsi que les asticots des mouches. Pour se transformer en adultes, les larves des insectes
subissent des mues et des métamorphoses. Les mues sont des changements de peau : en effet,
comme les insectes sont entourés par une « peau » rigide (la cuticule), les larves ne peuvent pas
grandir de façon progressive. À chaque mue, elles abandonnent leur vieille peau, devenue trop
petite ; une nouvelle peau, plus grande, se forme à sa place. Le nombre de mues total varie selon
les espèces.
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Il existe deux grandes sortes de larves :
– les larves qui ressemblent à l’insecte adulte en miniature et qui ont le même mode de vie. Le
corps de ces larves a la même forme que celui des adultes, mais elles n’ont jamais d’ailes. Pour ces
insectes, on parle de métamorphose incomplète. C’est le cas par exemple des criquets, des
punaises et des blattes ;
– les larves qui ne ressemblent pas du tout à l’insecte adulte et ont un mode de vie radicalement
différent. Pour acquérir leur forme d’insecte adulte, elles subissent des métamorphoses qui
transforment complètement leur corps. Pour ces insectes, on parle de métamorphose complète.
La chenille des papillons, par exemple, se transforme d’abord en chrysalide (ou nymphe). Chez les
papillons de nuit, la chrysalide est enfermée dans un cocon de soie, que la chenille a tissé pour se
protéger (c’est ce que fait par exemple le ver à soie, qui est la chenille du bombyx du mûrier). À
l’intérieur de la chrysalide, les organes de la chenille se « dissolvent » entièrement, puis se
reforment : c’est un papillon adulte qui sort ensuite de la chrysalide.
7. COMBIEN DE TEMPS LES INSECTES VIVENT-ILS ?
Leur durée de vie varie énormément selon les espèces. Ainsi, les abeilles ouvrières vivent environ
6 semaines, tandis que chez certaines espèces de termites, la reine vit parfois jusqu’à 50 ans.
Un certain nombre d’insectes ont une vie très longue à l’état de larve, mais très courte à l’état
d’adulte. C’est le cas par exemple des éphémères, dont la larve peut vivre jusqu’à 3 ans dans les
eaux douces, alors que l’espérance de vie de l’adulte ne dépasse pas 1 ou 2 jours ! Les larves du
hanneton (appelées « vers blancs ») passent 3 ans enfouies sous terre. Les larves des cigales,
dont les adultes vivent au plus 2 mois, passent elles aussi plusieurs années sous terre : jusqu’à
17 ans chez une espèce d’Amérique du Nord !
8. LES INSECTES SONT-ILS UTILES OU NUISIBLES ?
Certains insectes (les poux et les tiques par exemple) sont des parasites des animaux (dont
l’homme) et peuvent transmettre des maladies. La mouche tsé-tsé, par exemple, transmet la
maladie du sommeil, et un moustique, l’anophèle, donne le paludisme. Un certain nombre d’espèces
occasionnent des dégâts importants dans les récoltes. Les doryphores, par exemple, ravagent les
champs de pommes de terre, dont ils sont très friands.
Cependant, les insectes occupent une place fondamentale dans tous les milieux naturels et les
écosystèmes. Ils sont nécessaires à la survie de nombreuses espèces, animales comme végétales.
L’abeille, par exemple, dépose sur les fleurs le pollen essentiel à leur reproduction. De même, la
coccinelle protège les plantes en les débarrassant des pucerons.
Enfin, les insectes jouent un rôle essentiel dans la décomposition des cadavres, des excréments
et des matières végétales mortes. C’est le cas par exemple des bouviers, dont les larves se
nourrissent d’excréments d’animaux. Sans les insectes, de nombreuses chaînes alimentaires
seraient rompues.
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