Le passé est encore présent : visite à Silver Falls

Le passé est encore présent : visite à Silver Falls
1. Comme toutes les chutes du monde, North Falls recule progressivement. L’eau
ronge la couche de grès friable, ce qui crée un plafond ; quand le plafond s’avance trop
loin dans le vide, il s’effondre. En marchant vers la chute, vous avez observé la
présence de gros blocs de basalte dans le lit de la rivière. Comment expliquez-vous leur
présence ?
Quand le plafond s’effondre, de grands blocs de basalte tombent au pied de la chute.
Comme elle recule, ces blocs parsèment le lit de la rivière. Avec le temps, l’érosion les
désagrège et ils disparaissent.
2. Le fait que du basalte recouvre du grès signifie qu’une épaisse coulée de lave a
autrefois recouvert un amas de sable. L’étude du grès a montré qu’il s’agit d’une
ancienne plage, c’est-à-dire d’un sable déposé sur le bord de la mer il y a 25 millions
d’années. Or, Silver Falls se trouve à plus d’une heure de route de la côte du Pacifique.
Qu’est-ce que cela vous dit sur l’histoire géologique de l’Oregon ?
Il n’y a qu’une interprétation possible : le bord de mer était plus à l’est qu’aujourd’hui il y
a 25 millions d’années. On peut penser que l’ouest de l’Oregon n’existait pas encore ou
se trouvait submergé.
La carte montre le changement dans la position de la côte ouest des États-Unis depuis
25 millions d’années.
3. En passant derrière la chute, vous avez les pieds sur le grès et vous avez une coulée
de lave solidifiée au-dessus de votre tête. Vous observez donc cette coulée par le
dessous. Vous notez la présence de trous de 30 à 50 cm dans le plafond. Chaque trou
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est comme le moule de la base d’un arbre ; vous voyez même nettement la forme des
racines et la texture de l’écorce. Comment ces moules se sont-ils formés ?
En envahissant le bord de mer, la lave a adopté la forme du terrain et elle a entouré les
arbres qui s’y trouvaient. De toute évidence, certains arbres ont résisté à la chaleur
intense assez longtemps pour que la lave commence à figer autour d’eux. L’érosion a
fini par enlever le charbon de bois et le sable sous la couche de lave révélant ainsi un
moule d’une partie de l’ancien paysage.
4. Les basaltes au-dessus de votre tête font partie de la série de 300 coulées de lave
qui ont formé le plateau Columbia. Le magma de Silver Falls est sorti de fissures
situées à plusieurs centaines de kilomètres à l’est sur la frontière entre l’Oregon et
l’Idaho. Vous avez beau chercher sur la carte, il n’y a aucun volcan, aucun édifice
volcanique en forme de montagne, qui marque la position de ces fissures. Pourquoi
l’éruption du magma n’a-t-elle pas formé de montagnes comme cela arrive parfois ?
Une lave capable de couler sur des centaines de
kilomètres sans figer doit être très fluide. Ce type de
lave s’étale comme de l’eau sur un plancher et elle
ne réussit pas à édifier une montagne autour de
l’endroit où elle sort de terre.
[On trouve le long de certaines fissures des amas de
lambeaux comme celui de la page 19 des textes
préparatoires. Ces collines basses se forment quand
le magma est projeté de la fissure comme le montre
la photo ci-contre.]
5. En vous éloignant de la chute, vous notez que la rivière a entaillé profondément la
couche de basalte. Pourtant, l’eau peut couler longtemps sur une surface sans
l’endommager aucunement. Pour entailler une surface, il faut l’attaquer avec un
« papier sablé », quelque chose qui contient des grains coupants. Qu’est-ce qui sert de
grains dans le cas de l’eau ?
Ce sont tous les débris rocheux que l’eau charrie, du grain de sable au galet. On
pourrait dire que c’est de « l’eau sablée » qui use le basalte.
6. Le soir, vous regardez la pleine Lune qui se lève. Vous voyez des régions claires, les
régions montagneuses de la Lune, et des régions sombres, les bassins plats où les
américains se sont posés autrefois. Les roches ramenées par les astronautes ont
permis de constater que ces bassins sont remplis de basalte sombre. Après votre visite
sur le plateau Columbia, comment expliqueriez-vous l’origine de ces régions plates ?
Vous pourriez penser (et cela serait exact) que ce sont des plateaux Columbia lunaires.
Des laves basaltiques très fluides se sont épanchées à la surface de la Lune depuis un
réseau de fissures. Elles ont recouvert l’ancien paysage, probablement plus irrégulier.
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