le système nerveux

LE SYSTÈME
NERVEUX
Le système nerveux est en quelque sorte le système routier
du corps humain : c’est grâce à ses autoroutes (les nerfs)
que l’information est transmise au centre de décision
(le cerveau). Il comprend le cerveau, la moëlle épinière,
les organes sensoriels (le nez, les oreilles, etc.) ainsi que
les nerfs qui connectent ces organes au reste du corps.
Le système nerveux fonctionne dans deux directions :
d’abord, il transmet les informations en provenance de
l’environnement jusqu’au cerveau, puis sert à transmettre
les « ordres » du cerveau au reste du corps. Le système
nerveux se compose de deux parties : le système nerveux
central, qui comprend le cerveau et la moëlle épinière et
qui prend la majorité des décisions, et le système nerveux
périphérique (les organes spécialisés et les nerfs) qui
recueille l’information et la transmet au système nerveux
central.
La quasi-totalité du tissu qui constitue le système nerveux
se compose de deux types de cellules : les neurones (les
cellules qui génèrent et transmettent l’information grâce à
un processus électrochimique) et les cellules névrogliques
(qui agissent pour nourrir et protéger les neurones). On
estime que le cerveau (l’organe qui contrôle à la fois les
fonctions supérieures comme la pensée et la mémoire
et les fonctions involontaires comme la respiration et
les battements du coeur) contient environ 100 milliards
de neurones. La moëlle épinière, quant à elle, remplit
également de multiples fonctions selon qu’il s’agisse de la
substance blanche (qui transmet les signaux nerveux) ou de
la substance grise qui contrôle les réflexes (comme retirer
sa main du feu, par exemple).
Les nerfs sont aussi composés de neurones ainsi que
d’axones, qui sont des extensions du noyau de la neuronne
et qui agissent pour transmettre un signal (un peu comme
une antenne de télévision, en quelque sorte). Il existe
trois types de nerfs : les nerfs afférents (ou centripètes)
qui transmettent l’information dans un sens seulement en
partant des organes sensoriels jusqu’au système nerveux
central, les nerfs efférents qui transmettent l’information
dans un seul sens aussi, mais en partant du système
nerveux central jusqu’aux muscles et aux glandes et les
nerfs mixtes qui transmettent dans les deux sens. Certains
nerfs sont aussi spécialisés, comme les nerfs crâniens qui
sont au nombre de 12 et qui contrôlent des fonctions
particulières (les yeux, l’odorat, etc.) et les nerfs spinaux (31
paires au total) qui sont des nerfs mixtes qui connectent la
moëlle épinière avec certaines parties du corps.
Tous les organes sensoriels du corps humain font partie du
système nerveux. Les signaux externes que nous associons
généralement aux « sens » (la vue, l’odorat, le goût,
l’ouïe et l’équilibre) sont tous détectés par des organes
spécialisés comme les yeux, les papilles gustatives et
l’épithélium olfactive. Les sens plus généraux comme le
toucher, la température et la douleur ne reçoivent pas de
signaux de certains organes précis mais plutôt des signaux
en provenance de récepteurs sensoriels qui se trouvent
un peu partout dans le corps humain. Ces récepteurs
sensoriels (qui peuvent être spécialisés pour capter des
signaux comme la pression, la vibration, la chaleur, la
couleur et même la composition chimique pour distinguer
les odeurs, par exemple) sont tous reliés à des nerfs
afférents qui alertent le système nerveux central.
En plus du système nerveux central et du système
nerveux périphérique, on compte le système nerveux
somatique (une partie du système nerveux périphérique
qui contrôle les muscles du squelette), le système nerveux
entérique qui gère le système digestif et le système
nerveux autonome (aussi appelé viscéral ou végétatif). Le
système nerveux autonome (une autre partie du système
nerveux périphérique) est particulièrement intéressant
puisqu’il s’occupe des fonctions du corps humain qui
ne sont pas soumises à un contrôle volontaire (c’està-dire qui se produisent sans qu’on ait à y « penser »,
comme la digestion ou la transpiration, par exemple).
Le système nerveux autonome comporte deux systèmes
complémentaires : le système sympathique (qui prépare le
corps en vue d’une activité physique intense) et le système
parasympathique (qui ralentit le corps pour le mettre en
état de repos).