En chimie, on a tendance a utiliser l’unité de masse atomique (u ou uma) pour décrire les masses des
particules. Les protons et les neutrons ont une masse d’environ 1 u, et on arrondi la masse des électrons
a une masse de 0 u.
Un élément (identité d’une sorte atome spécifique) est déterminé par le nombre de proton. Ce nombre
est nommé le numérau atomique.
Les Isotopes
Le nombre de neutrons dans chaque atome est variable, même entre les atomes d'un même élément.
Le potassium peut exister comme trois atomes différents. Tous les trois atomes contiennent 19 protons,
mais un atome de potassium à 20 neutrons, un autre a 21 neutrons et un troisième a 22 neutrons
Des atomes qui ont le même nombre de protons mais un diffèrent nombre de neutrons sont appelés
isotopes.
Si différents isotopes ont un nombre différent de neutrons, ils auront des masses différentes. Le nombre
de masse d'un atome est la somme des protons et des neutrons dans le noyau de cet atome.
Si nous regardons les isotopes de potassium ci-dessus, l'isotope contenant 19 protons et 20 neutrons
aura un nombre de masse 39. Nous appelons cet isotope le potassium-39.
L'isotope qui possède 19 protons et 21 neutrons aura un nombre de masse 40 et est appelé potassium-
40.
Les chimistes ont conçu un symbole pour chaque isotope qui inclut le symbole de l'élément, son numéro
atomique (Z) et son nombre de masse (A).
Masse atomique (M)
Dans de nombreux cas, le montant de chaque isotope dans l'échantillon, ou son abondance relative,
peuvent être déterminées en utilisant un spectromètre de masse. L'abondance relative d'un isotope est
le pour cent de chaque isotope trouvée dans un échantillon moyen de l'élément.