Aperçu historique de la crâniométrie

Anthropologie légale
Faire parler le crâne et les os
A. Lemonnier et S. de Reguardati, enseignantes
Direction de l’Enseignement, de la Pédagogie et des Formations / MNHN 2012
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Aperçu historique de la crâniométrie
Vésale
Andreas Vesalius (1514-1564) est un anatomiste, médecin
brabançon.Ses travaux, outre qu’ils ont fait entrer l’anatomie dans la
modernité, mettront fin aux dogmes du galénisme (théorie des
humeurs) qui bloquaient l’évolution scientifique depuis plus de mille
ans aussi bien en Europe que dans le monde islamique. Il est l’auteur
d'un des livres les plus novateurs sur l’anatomie humaine, De humani
corporis fabrica (Sur le fonctionnement du corps humain).
Il s'agit
d'un des plus grands ouvrages
scientifiques jamais réalisés et du livre
fondateur de l'anatomie moderne. En
quelque 663 pages et plus de deux cents
planches accompagnées de leur
commentaire, il fait la première
description complète de l'anatomie du
corps humain, décrivant soigneusement
les os, les articulations, les muscles, le
coeur et les vaisseaux sanguins, le
système nerveux, les organes de
l'abdomen et du thorax ainsi que le
cerveau.
Camper
Peter Camper (1722-1789) fut l'un des plus grands savants du XVIIIe siècle; il était membre de presque
toutes les sociétés savantes de l'Europe.
Portrait d'Andreas Vesalius
étude crâniométrique de Vesale © gallica

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Dans son mémoire sur l'anatomie de l'orang-outan, l'anatomiste fait voir qu'il existe entre l'humain et ce
singe des différences anatomiques considérables, notamment la disposition de la colonne vertébrale, et
qu'un croisement entre l'humain et le singe, d'où serait sorti le Noir (opinion alors accréditée), était
impossible.
Dès sa jeunesse il avait été frappé par les différences de structures physiques qui caractérisent les
différentes races et il s'était intéressé à leur représentation graphique. L'ovale du visage ne lui sembla
pas apte à déterminer avec certitude les traits de la physionomie : coupant horizontalement des têtes
humaines en deux moitiés, il avait observé que ce qui variait était la position des mâchoires, alors que la
cavité contenant le cerveau restait relativement constante. Camper s'aida en traçant lui aussi un angle
sur le crâne, l'angle facial, formé par les lignes droites qui unissent respectivement la racine du nez avec
le trou auriculaire et le sommet des incisives avec l'os frontal. Entre le zéro et les cent degrés de cet
angle il vit s'échelonner toutes les formes animales possibles, y compris les formes humaines ; et il
n'hésita pas à y lire la mesure d'une échelle de perfectionnements qui culminait, faut-il le dire, dans la
statuaire grecque. A partir du cercopithèque (45 degrés d'angle facial), en passant par l'orang-outang, le
nègre, le kalmouk et l'Européen, on y arrivait par une progression de bonnes proportions, de symétrie et
de beauté.
Illustrations de Dissertation sur les variétés naturelles / P. Camper/1791 © gallica
Blumenbach
Johann Friedrich Blumenbach (1742-1840) paraît être le premier
qui, dans les temps modernes, eu le courage de rompre avec la
tradition biblique et d'étudier l'homme sans se préoccuper d'idées
religieuses et fonda la crâniométrie.
Sur la base de sa recherche en crâniométrie (analyse des crânes
humains), Blumenbach a divisé l’espèce humaine en cinq
catégories:
 Caucasienne ou catégories blanche
Portrait de Johann Blumenbach

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 Mongol ou catégories jaune
 Malais ou catégories brune
 Negroid, ou catégories noire
 Américain ou catégories rouge.
Il tente de faire correspondre l'aspect physique à des catégories raciales. Ainsi, les fronts relativement
hauts des Caucasiens ont été tenus pour des expressions physiques convenables d'une mentalité plus
élevée et d'un esprit plus généreux. Les plis autour des yeux de Mongoles et de leur couche
épidermique externe légèrement citrine ont annoncé leur nature censément astucieuse.
La peau foncée et les crânes relativement en pente ont été interprétés comme preuve d'une proximité
génétique plus étroite aux singes.
Le travail de Blumenbach a inclus la description de soixante crânes humains et fût édité dans le
fascicule As Décennies d'illustratae de gentium de diversarum de craniorum de suae de Collectionis
(Göttingen, 1790-1828).
Galton
Francis Galton (1822-1911) est le cousin de Charles Darwin.
Il cherche également un moyen de sélectionner systématiquement et
scientifiquement ce qui pourrait s'apparenter à l'élite de l'humanité et
fonde un journal consacré à cette étude (Biometrika) utilisant des
méthodes mathématiques en anthropométrie. Il est considéré comme le
fondateur de l'école biométrique et eugénique britannique.
Broca
Paul Pierre Broca (1824-1880)
Broca est un pionnier en anthropologie physique. Il fonde la Société d’Anthropologie de Paris en 1859,
la Revue d'anthropologie en 1872 et l'École d'anthropologie de Paris en 1876. Il est le pionnier de la
crâniométrie et développe de nouveaux instruments de mesure et de nouveaux indices numériques.
Les cinq catégories de crâne selon Blumenbach © gallica
Portrait de Francis Galton

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Des mesures effectuées, il émit l'hypothèse suivant laquelle "la petitesse
relative du cerveau de la femme [dépendait] à la fois de son infériorité
physique et de son infériorité intellectuelle ».
Ses recherches sur l'indice nasal, dont les observations sont encore
d'actualité, sont recueillies dans la Revue d'anthropologie consultable en
ligne.
De même, sur le stéréographe :
Stéréographe développé par Broca / 1868 © gallica
Portrait de Paul Broca

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Quatrefages
La chaire d’anthropologie et d’ethnographie au Muséum national d'histoire naturelle est crée en 1855
pour Jean Louis Armand de Quatrefages de Bréau (1810-1892)
connu aussi sous le nom de Armand de Quatrefages Il étudie
l’œuvre de Charles Darwin et de ses précurseurs français, ainsi
que la théorie lamarckienne sur le transformisme et finit par
publier en 1887 son Introduction à l’étude des races humaines
puis en 1892 un nouvel ouvrage sur le darwinisme intitulé Les
Émules de Darwin. Il s’oppose aux théories relatives à l’évolution
et crée pour l’être humain un règne séparé. Car plus que
l’évolution en tant que telle, c’est son application à l’espèce
humaine qu’il combat.
Ses théories en ethnologie sont totalement oubliées aujourd’hui.
Ses Crania Ethnica (1875-1882), qu’il signe avec Ernest Hamy
portaient sur la forme des crânes des êtres humains.
Topinard
S’il faut considérer Broca comme le véritable fondateur de l’Anthropologie,
Il est juste d’attribuer à Topinard (1830-1912) le rôle de propagateur le plus
ardent de cette science.
Topinard assista donc aux cours du Muséum d'Histoire naturelle et surtout
travailla au Laboratoire de Paul Broca dont il fut un des premiers disciples.
Nommé en 1876 professeur à l’École d’Anthropologie que venaient de créer
Broca et ses amis, puis en 1877 directeur adjoint du Laboratoire
d’Anthropologie à l’École des Hautes Études, il élargit le champ de ses
investigations et étudia l’un après l’autre tous les caractères somatiques
(taille, angle facial, colonne vertébrale, nez, etc.) qui distinguent les races
humaines entre elles ou bien qui différencient l’homme de ses proches
parents, les Anthropoïdes, et des autres Mammifères. En même temps, il
étudia les différentes méthodes d’anthropométrie et s’occupa de l’histoire de l’Anthropologie en
général. Toutes ces recherches l’ont préparé pour la publication d’un ouvrage magistral : Éléments
d’Anthropologie générale (Paris, 1885, 1 vol. in-8° de 1.157 pages), qui, malgré quelques parties vieillies,
reste encore aujourd’hui parmi les traités les plus consultés d’anthropologie somatique et jouit d’une
considération universelle. La meilleure preuve, c’est qu’il a été traduit en cinq ou six langues.
Un historique plus complet de l'anthropométrie est développé dans un de ses ouvrages :
Éléments d’Anthropologie générale/1883/Topinard.
Il a aussi écrit des articles plus spécifiques en anthropométrie, comme cet article « étude sur Pierre
camper et l'angle facial dit de camper » de la revue d'anthropologie / publiée sous la dir. du Dr. Paul
Broca/1872-1889.
Portrait de Topinard
Portrait d'Armand de Quatrefages