Santons et santonniers de Provence. Naissance et développement

SANTONS ET SANTONNIERS
DE PROVENCE.
NAISSANCE ET DEVELOPPEMENT
D'UNE DEVOTION
ET D'UN ARTISANAT
DEPUIS LE XVIIe SIECLE ':-
Le santon est aujourd'hui une des créations les plus originales de la
Provence. A
la fois sujet de crèche et bibelot, représentation de la naissance
du Christ et symbo
le d'une identité régionale, il a fait naître une activité
artisanale dynamique et tend à devenir un enjeu
pour quelques localités
soucieuses de se doter
d'une image de marque attractive. Son étude pose
cependant à l'historien un très intéressant problème de source
s, tant les santons
semblent se situer aux limit
es des possibilités dont il dispose pour entrevoir
des aspects du passé, leur principale caractéristique étant l'absence de tout
fonds d'archives propres et
la médiocrité d es traces écrites que ne compensent
pas
pour autant l es traces matérielles conservées. La crèche et le santon
constituent des objets modestes, nullement indispensables à
la vie quotidienne
ni à la liturgie, qui n'ont jamais été encouragés ni prohibés par les autorités
religieuses ou séculières et n'apparaissent que très fugitivement dans
les ar-
chives, sinon à l'occasion d'inventaires très détaillés. Le santon a de surcroît
dépendu jusqu'au milieu du XX· siècle d'une forme d'économie souterraine,
puisque sa fabrication relevait d'une activité de complément
ou n'était qu'un
aspect d'une production plus large d'objets de moulage. Le métier de santon-
nier n'a été admis par l'état civil et le registre des métiers que dans
la décennie
1940-1950 et tous les santonniers d'autrefois figurent dans les actes d'état civil
------rTLe 23 décembre 1 989 Régis Bertrand a soutenu à l 'U ni versité de Provence, devant
un jury composé de MM. Bernard Cousin, président, Michel Vovelle, rapporteur, Philippe
Joutard et Jean -C laude Bouvier, une thèse de Y cycle sur ce sujet. La revue rendra compte
de
la soutenance dans son prochain numéro Elle est heureuse de publier l'exposé de
soutenance
de l'auteur.
Provence Historique -Fascicule 160 -
19 90

212 REGIS BERTRAND
légalemem accessibles sous leur profession principale ou du moins officielle:
leur identification a
donc pris quelques formes d'une histoire de la semi-
clandestinité.
Le premier problème à résoudre était de déterminer des sources nouvelles
Susl:cptibles en particulier d'éclairer la protohistoire du santon, soit les XVJ]"
et XVIII" siècles. C'est en marge d'une enquête plus vaste sur les attitudes
des Provençaux à l'égard de leurs morts
qu'om assez paradoxalement progressé
ces recherches que leur infime rentabilité
eût rendues sinon presque vaincs:
ainsi du dépouillement de quelques milliers de pages de visites pastorales du
XVIII" siècle pour découvrir une demi-douzaine de crèches mais recenser
aussi les quelques autels et les confréries dédiés à
la Nativité du Christ ou à
l'Enfant Jésus. C'est en tentant de mieux définir le vocabulaire de la mort
en Provence que « santon» s'est révélé voisiner dans les dictionnaires bilingues
avec « sépulture ».
Des sondages ont été pareillement effectués dans la presse
marseillaise du
XIX ' siècle au sujet de la Foire aux santons, en complémenr
systématique de ceux menés pour l'étude des rituels de la Toussaint ct du
jour des morts. L'on a enfin conduit un sondage à travers les inventaires après
décès et les inventaÎres révolutionnaÎres. Les visites pastorales et les inventaires
permettaient de prendre
la mesure de la diffusion encore modeste de la crèche
dans
la Basse Provence et le Comtat d'Ancien Régime. Le dépouillement de
tous
les dictionnaires provençaux couplé avec un sondage dans la presse
marseillaise
pour chacune des décennies du XIX '" siècle mettait en évidence
le caractère évolutif du santon, de ses matériaux et de ses fonctions au cours
de l'époque contemporaine.
Le santon avait fait l'objet depuis un siècle d'une abondante bibliographie
spécifique,
dont le recensement des seuls ouvrages atteignait la soixantaine
de titres, et
si l'on ajoutait les articles et les ouvrages généraux sur la Noël
en Provence deux cents titres environ, que j'ai groupés sous l'étiquette générale
de « bibliographie créchiste ». Ces écrits, ordinairement rédigés
hors de toute
préoccupation universitaire, laissaient perplexe l'historien
par leur évident
manque de rigueur car ils s'avèrent souvent moins soucieux
d'érudition que
d'évocation et constituent
le commentaire désonnaÎs indispensable d'une repré-
sentation anachronique de
la société provençale.
J'avais cru
d'abord pouvoir isoler les quelques titres qui, à cause de la
personnalité de leur auteur, paraissaient susceptibles de fournil' des informa-
tions ayant un semblant de crédibilité. J'ai
opté pour une démarche différente,
qui a consisté à considérer J'ensemble de
la « bibliographique créchiste » parue
à cc jour commc une variété très particulière d'ethnotextes, soit un vaste
discours multiforme sur l'identité régionale perçue à travers
le santon qui
emprunte ses informations où il peut, en fonction de ses finalités et ses
besoins. Il convenait
donc d'envisager la littérature «créchiste» non commc
le champ de blé biblique où il serait illusoire de séparer le bon grain de l'ivraie,
mais
plutôt comme une forêt tropicale où telle graine parasitaire, sitôt germée,
monte à l'assaut des arbres déjà en place et a tôt fait de s'entremêler à eux.
La bibliographie préexistante s'avérait
donc une source à condition de la lire

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selon un ordre str ictement c hr onologique a fin de cueillir dans leur fraîcheur
native
ses affirmations, quitte à suivre de li vre en li vre leur altération jusqu'à
l'inversion ou au contresens. Elle n 'a cessé depuis un siècle de consigner par
écrit la tradition orale des santonniers et ces renseignements sa ns équivalent
o nt pu être recoupés par des documents de première main. Alors que nombre
d'auteurs sc fourvoyaient dans le lé ge nd ai re qui attribue J'origine de la crèche
à François
cl ' Assise, d'a ill eurs réfuté par l es historiens francisca in s depuis
presque un siècle, l
es doyens de la foire aux sa nt ons, interrogés par Elzéard
Rougier en 1896, lui avait pertinemment indiqué que le santon dérivait du
santibelli, statuette de dévotion à l'usage des laïcs, ce que l'enquête lexicogra-
phique confirm
e, et lui avaient fourni les noms, il est vrai parfois lé gè rement
déformés, des premiers santonniers et en particulier de Lagnel, qui semble
bien l'inventeur de
la crèche provençale d'argile. La bibliographie créchiste
ét
ai t enf in constituée p our l'essentiel par un comment ai re intarissable des
santons qui formait lui-même une sour
ce sur l es attitudes co ll ecti ves à son
égard et l
es fonctions symboliques de ces statuett es.
Il eût été paradoxal de s'en tenir à ces sources éc rites pour l'étude d'un
objet de fab ri cation artisana le. Les santons et l es crèches posent néanmoins à
l'historien des problèmes délicats d'identification des ateliers et de datation.
Les santons sont des objets particulièrement fragiles, voire des biens semi-
durables. Leurs moules
ont plus sou ve nt survécu que l es épreu ves qui en
furent tirées.
Se ul e une infime partie de la production d'autrefois est entrée
dans
les musées, encore est-eUe moins révélatri ce d'u ne réalité ancienne que
des représentations que s'en firent l
es conser va teurs d'antan, lesqu els ont
ord inairement retenu l es sa ntons ou les crèches qu'ils ju gea ient es thétiquement
beaux ou croyaient conformes à
la tradition. La confrontation d es sources
éc rit es et du stock r és iduel détenu par le s musées ou quelques co ll ections
particulières auxque
ll es j'ai pu avoir accès révèle des distorsions et des lacunes _
considérables. Ainsi la « cr
èc he à voûte )10 a été le type par exce ll ence de crèche
marseillaise pendant l
es deux pr em iers tiers du XIXe siècle: un se ul exem-
plaire, en état médiocre, a pu être retrouvé. La littérat
ur e créchiste n'a cessé
de dénoncer
le santon de plâtre et son grand frère le santibelli : en conséquen ce
peu de conservateurs se sont inquiétés d'en posséder. Les crèches aux sujets
de mie de pain ou de pâte de
ve rre que conservent l es musées provençaux
ne sont pratiquement pas documentées; elles o nt été ordinairement datées à
partir d'indices sty
li stiques ex trêmement sommaires et discutables; j'ai donc
révoqué en doute l'ensemble de ces data
ti ons toujours très hautes, d'autant
qu'elles avaient sous-tendu une théor
ie évoluti ve substituant un matériau à
un autre qui ne semble guère relever d'une histoire sé ri euse. Je n'ai donc
retenu qu'un faible nombre de
sa ntons et de crèch es parvenus jusqu'à nous
qui étaient
id entifi és et datés de façon suffisamment fiable pour permettre
leur étude.
Un autre problème a en rev anche été mieux résolu. Certaines
techniques qui ont permis l'élaboration des figurines anciennes
se so nt désor-
mais raréfiées ou même
SOnt ignorées d es santonniers actuel s. J' ai pu suivre
grâce à l'aide du Musée du Vieux-Marseille une démarc
he qui relève d'une
fonne d'archéologie expérimenta le et a consisté en la reconstitution en labora-

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REGIS BERTRAND
(oire de ces techniques par André EY~,~r, restaurateur des crèches du musée.
La crèche connaît clans la Provence et les Etats pontificaux une histoire
obscure et assez modeste avant l'apparition du santon
ou plutôt la transforma-
tion
du santon en sujet de crèche. Il n'y a apparemment aucune preuve sérieuse
de son existence à
l'époque médiévale et les deux plus anciennes mentions
d'archives retrouvées
remontent au début du XVI" siècle (Marseille, 1503,
Avignon, 1519). La crèche naît en fait clans la Provence et le Comtat de
1'« invasion mystique» tridentine au confluent de deux influences, l'apport
italien d'abord qui fournît vraisemblablement son principe même et la tech-
nique de la figurine de cire moulée, apparemment introduite dès le XVII'
siècle au Carmel d'Avignon -
où elle est toujours pratiquée - par ses
fondatrices
génoises; mais aussi l'influence de la spiritualité de l'Ecole fran-
çaise, qui
apporte de Paris et de Bourgogne sa dévotion à la Nativité de
l'Enfance du Christ. La crèche s'avère en son principe dans la Basse-Provence
urbaine du
XVII' siècle l'aspect original des pratiques pieuses de l'association
de
la «Famille du Saint Enfant Jésus» créée par Marguerite du SaÎnt-
Sacrement au Carmel de Beaune, implantée et propagée à Marseille et Aix
par les oratoriens. La Provence est effectivement au XVII" siècle un des
principaux centres de rayonnement de
la dévotion à l'Enfant Jésus, du moins
si l'on en juge par les publications. Mais cette dévotion déborde largement
la Nativité et reste très marquée par la christologie bérullienne de l'anéantisse-
ment
du Verbe incarné dans l'état d'enfance. Elle ne connaît qu'un modeste
succès populaire que traduit
le faible nombre de confréries et d'autels qu'elle
fait naître.
L'Oratoire semble avoir néanmoins légué à la crèche provençale
son cycle caractéristique de quarante jours (de Noël à la Purification, 2 février)
qui, à
la différence du cycle des douze jours observé généralement ailleurs
par les ethnologues, permettra la réalisation de décors élaborés, puis l'organisa-
tion des crèches spectacles et l'essor de la
pastorale; il lui a également légué
les « Litanies
du Saint Enfant Jésus », prière spécifique dite devant les crèches
d'église et même domestiques jusqu'à la fin du XIX '· siècle, apparemment
propagée
par les recueils de cantiques et de Noëls.
Le santon est à la fin du XVIIIe siècle une statuette en plâtre ou en bois
représentant
un personnage sacré comme son nom l'indique et destinée aux
enfants qui jouent à
la capelo, la «chapelle» ou «jeu de l'autel» (parodie
enfantine des cérémonies de l'Eglise). Seuls quelques moules en
ont subsisté,
ainsi que quelques exemplaires protégés parce qu'ils avaient été intégrés à des
reliquaires.
Ce santon au sens originel du terme semble bien une réduction
du santibelli, cette petite statue sacrée à usage domestique dont les« figuristes»
marseillais du
XIX " siècle mettront au point une formule de terre cuite
originale. A
la veille de la révolution, la capelo tend cependant à se muer en
crèche
pendant la Noël à Marseille. Au sortir de la révolution) Jean-Louis
Lagnel
(t 764-t 822), Marseillais modeste ct encore mal connu) semble bien
accélérer cette mutation en mettant au point le santon d'argile destiné à la
crèche et surtout en multipliant les types profanes. La crèche provençale est

SANTONS ET SANTONNIERS
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dès lors prétexte pour une société à contempler son propre reflet miniaturisé,
à la fois réaliste et idéalisé puis nostalgique et elle devient peu à peu la mise
en scène d'une Provence ancienne, arcadicnne, prétendument intemporelle.
La foire de la Noël sur le Cours, où l'on vend des santons au sens
nouveau du terme ainsi que des santibellis sacrés
ou profanes, qui en sont
encore mal distingués, connaît une rapide expansion à Marseille dans les
premières décennies du XIX e siècle grâce aux figuristes qui forment un groupe
très réduit et soudé de professionnels du moulage dont le santibelli de terre
cuite paraît l'activité principale et qui alimentent des revendeurs. En marge
de ces ateliers apparaissent quelques figuristes-santonniers plus modestes,
dont la « littérature créchiste » a transmis les noms. La fabrication des santons
reste en effet, hors des ateliers de figuristes, un métier d'appoint. Pendant
tout le XIX ' siècle, la fabrication du santon est essentiellement marseillaise,
Aix et Aubagne étant des centres
«santonniers» qui n'ont apparemment
guère connu
les figuristes et Avignon ayant des figuristes qui ne sont pas
santonniers. A Toulon, Cotignac ou Pélissanne, des fabricants d'origine mar-
seillaise ou aubagnaise
ont eu néanmoins à la fin du siècle une production
importante grâce au large marché potentiel que constituaient
les régions
environnantes, lentement gagnées au santon de crèche.
Dès le Second Empire,
le santon est perçu localement comme une particu-
larité de
la Noël marseillaise. Il échappe à la crise du dernier tiers du XIX'
siècle qui fait disparaître les figuristes et met fin de la production
du santibelli
de terre cuite. Le santon est en effet découvert par les folkloristes de la fin
du XIX " siècle et les premières publications «créchistes» se doublent d'une
action militante pour le « préserver ». La promotion du santon et de l'artisanat
santonnier s'accompagne néanmoins chez
les auteurs «créchistes» -en
particulier félibréens -d'une volonté normalisatrice: ils
le définissent non
par ses fonctions mais par son principal matériau, l'argile pétrie par des
santonniers autodidactes, représentants ingénus et inspirés
du peuple pro -
vençal; ils l'opposent au santibelli, qui depuis la fermeture des ateliers de
figuristes est réputé statue grossière de plâtre qui serait colportée dans les
rues par des immigrés italiens.
Les sources anciennes deviennent dès lors
inintelligibles ou sont révoquées en doute, sitôt qu'elles mentionnent
le santon,
de plâtre. La production de ce dernier est passée sous silence, voire dénoncée
comme exogène, d'autant que
ses producteurs sont en général diplômés de
l'école des Beaux-Arts et correspondent médiocrement aux santonniers tels
que les littérateurs locaux
les imaginent ou plutôt les souhaitent.
Le santon connaît en fait au XX· siècle des transformations considérables
grâce à deux santonniers qui
sont à l'origine du santon contemporain. La terre
cuite s'impose à l'initiative de Thérèse Neveu d'Aubagne
pour permettre
l'expédition des figurines.
Ses grands santons s'emparent du marché de la
statuette décorative à connotation régionale et de
la crèche d'église, avant
d'être supplantés par un avatar du mannequin habillé des crèches d'église.
Pendant l'Entre-deux-guerres en effet, l'abbé César Sumien met au point une
formule de «santons
d'art» qui combine la figure de cire que le Carmel