Le prix Nobel d`économie 2016 attribué à deux spécialistes de la

Le prix Nobel d'économie 2016 attribué à deux spécialistes de
la théorie des contrats
L’académie suédoise a récompensé Oliver Hart (américano-britannique,
professeur à Harvard) et Bengt Holmström (finlandais, professeur au MIT)
pour leur travail sur la théorie des contrats et leurs efforts pour identifier
les critères les plus pertinents de fixation de la rémunération des
dirigeants.
L’académie suédoise a résumé en ces termes la contribution des chercheurs à la
pensée économique : « leur travail est une base intellectuelle pour la mise en
œuvre de nouvelles politiques et institutions dans de nombreux domaines, du
droit des faillites jusqu’aux Constitutions des Etats ». Ces deux économistes sont des pionniers de la
théorie des contrats, un domaine dont ils sont des experts depuis la fin des années 70.
La théorie des contrats
La théorie des contrats a pour but de concevoir le meilleur contrat possible entre deux parties,
en tenant compte des limites du monde réel :
Aléa moral. Le comportement d’un agent économique ne peut pas être surveillé 24h/24
Asymétrie d’information. Une des deux parties peut détenir, et ne pas partager, des informations cruciales
Incomplétude. Un contrat est par définition imparfait car il est impossible de tout prévoir et mesurer
Le contrat, et sa rédaction, devient ainsi un jeu d’équilibres et son résultat final peut revêtir
une multitude de formes.
Les travaux d’ Holmström ont changé la perception des contrats de travail
En 1979, Bengt Holmström publie un article dans lequel il conclut qu’un bon contrat doit lier le salaire à
une variété de critères objectifs et mesurables. L’économiste finlandais prend comme exemple le
Directeur Général d’une entreprise, dont le salaire serait indexé au cours de Bourse de cette même
entreprise : ce serait une mesure dans la bonne direction mais elle ne serait pas encore correcte. Le cours
de Bourse pouvant varier en raison de facteurs exogènes (prix du pétrole, taux d’intérêt), le Directeur
Général pourrait se voir sanctionné ou récompensé pour ce dont il n’a pas été responsable. Bengt
Holmström propose alors un contrat de travail basé sur une évolution comparative des cours de
Bourse d’entreprises semblables.
En 1991, l’économiste finlandais apporte une nuance à son modèle de 1979 : certains critères sont
mesurables, d’autres ne le sont pas (ou peu). Dès lors, une rémunération indexée sur plusieurs critères
peut provoquer une concentration exagérée des travailleurs sur les critères les plus identifiables, au
détriment des autres, qui peuvent être tout aussi importants. Dans ce type de situation, une
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rémunération fixe tend à équilibrer le travail des salariés, en ne les incitant pas à privilégier une tâche
au détriment d’une autre.
Oliver Hart a élargi le spectre de réflexion au domaine public
Est-ce que tous les hôpitaux, écoles et prisons devraient être privatisés ? C’est en apportant sa réflexion à
cette question qu’Oliver Hart a donné un nouveau souffle à la théorie des contrats dans les années 90.
L’économiste américano-britannique part du principe qu’un système public offre peu d’incitation aux
gestionnaires mandatés par l’Etat : leur salaire reste le même si ils décident d’investir dans la
qualité des services ou la réduction des coûts. En revanche, un système privatisé fait pencher la
balance d’un côté ou de l’autre. Néanmoins, si la balance penche trop vers la réduction des coûts, la
qualité peut beaucoup baisser et poser des problèmes publics.
Oliver Hart a démontré empiriquement en 1997 que la balance tendait à pencher naturellement vers la
réduction des coûts dans le cadre d’une privatisation. Cette situation a longtemps été le cas dans certaines
prisons américaines, privatisées. Depuis, l’Etat américain a repris le contrôle de toutes ses prisons afin
d’éviter des débordements. En conclusion, Hart affirme que les privatisations peuvent être justifiées, du
moment que la qualité des services ne baisse pas en-dessous d’un certain seuil.
C'est le 8 décembre à Stockholm que les deux lauréats recevront leurs prix et une
récompense, partagée à 50/50, de 8 millions de couronnes suédoises (environ 826.000 €).
EN SAVOIR PLUS
Nos précédentes actus sur les Prix Nobel d’économie :
Prix Nobel d'économie 2014 attribué à un économiste français Jean Tirole
Prix Nobel d'économie 2013 : trois économistes de la finance de marché à l'honneur
Prix Nobel d’économie 2012 : la théorie des jeux récompensée
Notre dossier sur les Hautes rémunérations
Communiqué de presse de l’attribution du prix Nobel (en anglais)
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