Décryptage : Un orage volcanique

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© Sigurður Stefnisson
Portfolio
Quand la cendre devient électrique,
un orage volcanique

Un orage volcanique n’est pas le résultat d’une rencontre entre un orage traditionnel et le
panache jailli du volcan. C’est un phénomène qui se produit lors d’une éruption volcanique,
quand les gaz rejetés tourbillonnent à une vitesse telle que les particules de poussière se frot-
tent les unes contre les autres et s’électrisent. L’électricité statique accumulée se libère alors
et les différences de potentiel sont de l’ordre de centaines de millions de volts. Cela engendre
des arcs électriques qui zèbrent la masse éruptive avec violence. Ce genre d’orage est connu
des vulcanologues car il touche la plupart des volcans dont le volcan islandais Eyjafjöll, dont
on voit ici une des manifestations. L’Islande est une île entièrement volcanique appartenant
au secteur émergé de la dorsale océanique (chaîne de montagnes sous la mer). En effet, au
milieu et au fond de tous les océans, serpente une immense « fosse » appelée rift. La montée
du magma au niveau des fractures est à l’origine de toute la lave basaltique qui constitue le
plancher océanique.
Vous le reconnaissez ? Comment l’oublier ! Eyjafjöll, à pro-
noncer d’un seul trait. Cela ne vous dit toujours rien ?
L’Eyjafjöll est un volcan du Sud de l’Islande recouvert d’une
calotte glaciaire, l’Eyjafjallajokull. Ses cendres ont provoqué
d’importantes perturbations du trafic aérien en avril 2010,
bousculant les habitudes de milliers de personnes.
Souvenez-vous.
Une première éruption débute le 20 mars. Jusqu’au 12 avril,
de larges coulées de lave dévalent les pentes glacées du stratovolcan. Deux jours plus
tard, une seconde éruption entraîne des inondations glaciaires brutales et destructrices,
ainsi que la formation d’un imposant panache composé essentiellement de vapeur d’eau,
de gaz et de cendres. Poussées par les vents, ces cendres s’élancent vers l’Europe conti-
nentale. En raison de menaces sur le fonctionnement des réacteurs des avions,
les autorités gouvernementales décident la fermeture de plusieurs aéroports,
provoquant de nombreuses annulations de vols jusqu’au 20 avril.
Les pays industrialisés réalisent alors la toute-puissance d’un volcan plusieurs fois mil-
lénaire, dont l’une des plus banales manifestations peut avoir des conséquences considé-
rables sur la vie quotidienne.
Comme nombre de ses semblables, Eyjafjöll possède également la faculté d’offrir aux
humbles terriens que nous sommes un aperçu spectaculaire de l’activité électrique qui
devait régner sur la Terre primitive. Durant son épisode éruptif du printemps dernier, le
mastodonte de roches, de glace et de fumerolles a révélé à nos yeux privilégiés cette
majestueuse manifestation de fureur et de beauté à l’état pur : un orage volcanique.
Un phénomène spectaculaire
Connu depuis des siècles, ce phénomène naturel exceptionnel passionne les scientifiques
autant qu’il impressionne le profane. Il se produit lorsque, par un effet de tourbillon dans
les gaz d’une éruption volcanique, les particules de poussière s’électrisent, induisant des
différences de potentiel de centaines de millions de volts. Il n’est donc pas le fruit d’un
accouplement entre un orage traditionnel et une quinte de toux syncopée surgie des
entrailles de la Terre. Ces charges d’électricité statique se développent dans les nuages
de cendre lorsque les particules expulsées du cratère pendant l’explosion se frottent les
unes contre les autres. De ce fait, l’électricité statique accumulée se libère en un déchaî-
nement d’éclairs à l’intérieur du panache de cendres.
Ces brèves traînées lumineuses bleutées qui zèbrent le ciel d’encre près du sommet du
volcan offrent un spectacle grandiose et d’une beauté qui appelle à la contemplation. La
Terre nourricière et protectrice possède de multiples visages qui à bien des égards susci-
tent notre admiration. À nous, locataires temporaires d’en comprendre les manifestations
souvent majestueuses mais parfois dramatiques pour savoir se protéger de leurs effets.
Quand la cendre
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Un orage volcanique
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